Шаг влево, шаг вправо

Красиво он шел, этот блестящий кольчатый червь на страусиных ногах. Я залюбовался. А еще – сумел через плечо Максютова мельком взглянуть на экран монитора. Ни малейшей тряски от ходьбы – телекамера плыла над землею так, словно робот не шагал, а катился по ровной дороге на очень хорошей подвеске. Умеют делать, подлецы. Навстречу текла сочная зелень еще не везде примятой травы, мелькали в ней желтые пятна сурепки, и величаво, заполняя собой три четверти кадра, наплывал Монстр.

На то, чтобы быстрым шагом спуститься от окопчика к входу в туннель, человеку потребовалось бы минуты две. «Кэгону» хватило одной.

Я ждал, что он, разогнавшись, так и влетит в туннель, но он резко затормозил перед самым входом. Потоптался на месте, повращал блестящими сегментами, вдвинул в темноту перед собой наиболее длинный манипулятор. Ничего не случилось.

Тогда он медленно шагнул вперед, во мрак, и пропал из виду. Последним исчез гидравлический коленный сустав – тот, что «назад».

– Сигнала нет! – дискант оператора.

Я оторвался от стереотрубы, но поздно – экран монитора уже заслонили чужие спины. Приходилось верить на слово.

– Паша, не горячись. Еще разок…

Шумно сопел Шкрябун, задышал и начал вполголоса чертыхаться инженерный босс. Ясно…

– Интересно: односторонняя или двусторонняя? – спросил Топорищев, ни к кому специально не обращаясь.

– Что?

– Вторая преграда. Первая – психологический барьер вокруг объекта. Это чисто биологическое, робот не почувствовал. А вон вторая. У входа. Понятно, что оттуда сюда электромагнитные волны не проходят – а обратно?

– Прервите программу, – распорядился Максютов. – Команду на возвращение, немедленно!

– Уже.

Я почувствовал боль от вдавившихся в кожу наглазников стереотрубы. Робот не показывался.

– Ну? – резко спросил Максютов. – Что-нибудь можно сделать?

– Кроме текущей информации, «Кэгон» непрерывно передает импульсы подтверждения работоспособности всех систем. Если импульсов нет…

– Говорите толком: вы его потеряли?

Это максютовское «вы» вместо «мы» инженерный босс проглотил. Только чуть поморщился.

– Необязательно. Возможно, объект действительно не пропускает радиоволн… в обе стороны. В таком случае робот будет продолжать движение до тех пор, пока не выполнит программу либо пока не наткнется на что-нибудь, выходящее за пределы его «сообразительности».

– Например?

– Скажем, на симметричную развилку. Случай буриданова осла. Тогда он остановится и пошлет запрос. Не получив ответа, станет ждать, продолжая посылать запросы.

– Пока не разрядится?

– Нет, не более тридцати минут. При повышенной агрессивности внешней среды – менее. Он сам решит сколько. После чего начнет возвращение к исходной точке тем же путем.

– Значит, ждать? – спросил Максютов.

Инженерный босс кивнул.

– Подождем…

– Не годится. Что можете предложить? Прямо сейчас?

– Информацию с «Кэгона» можно снимать по инфракрасному лучу, ультразвуковому каналу или кабельной связи, аналогично и рулить им. Один «Кэгон» подготовлен для кабельного управления.

– Сюда его. Две минуты. И сразу готовьте второй.

– Уже третий. И последний этой модели.

– Других моделей нет, что ли?

– Есть, но…

– Вот и выполняйте.

Я понимал инженера. Всякий технарь жалеет хорошую технику, особенно когда дополнительные поставки той же модели под большим вопросом. Продать-то продадут, и даже, возможно, без излишних бюрократических проволочек, зато обставят уймой дополнительных условий, главным из которых наверняка будет скорейшее допущение к объекту группы японских специалистов, а там и не только японских… Это даже технарь понимает. Не дадут ковырять объект так, как нам нравится, повяжут по рукам и ногам. Я бы непременно повязал.

Так и будет. Максютов это знает. Уже сейчас идет массированная атака по всем линиям, от дипломатических до тайных: разрешить! допустить! согласовать с международным сообществом! принять во внимание такое-то и сякое-то мнение! космическая угроза – общее дело всего человечества!

Знамо, что общее. Вот потому-то Максютов и торопится, вот оттого-то он будет жестоко карать за малейшую проволочку и неточность в исполнении его приказов. За свое вчерашнее глупое своеволие я не наказан только потому, что сэкономил ему немного времени и вообще победителей не судят. От настойчивых просьб радетели общечеловеческих интересов очень скоро перейдут к требованиям, угрозам, ультиматумам, подкрепят их резолюциями международных организаций… Им страшно: вдруг тяжко больная страна нежданно получит шанс вновь стать второй супердержавой? Или даже первой? Страной, которая научится отказывать наглецам? Не-ет. Не выйдет. Мы знаем, что нас сломают. Как бы ни изощрялись дипломаты, через неделю-две, самое большее через месяц к объекту придется допустить иностранных наблюдателей, а там, глядишь, и международный координационный совет по взлому Монстра. Под эгидой, разумеется, ООН.

Само собой, технику можно купить через третью страну. Но уйдет время.

Солнце все выше поднимается над лесом. Становится жарковато. В ложбинке за окопчиком тестирует сам себя второй «Кэгон».