Шаг влево, шаг вправо

С минуту он молчал, ничего не выражая на своем лице. Затем решительно налил одному себе полстакана и решительным швырком загнал ледяную водку в горло.

— Вот, значит, как, — сипловато пробормотал он, забыв закусить. — Дела… И… штатники на это пошли?

Они пошли. Однажды Максютов обмолвился мне, что это было одним из условий участия российской стороны в проекте. Но сказать об этом Степанову я не имел права. Я только надеялся, что в полете не реализуется ни одна из отработанных ситуаций, заставивших бы меня предъявить мои особые полномочия. Или… не предъявить. О варианте «Мария Селеста» я предпочел бы навсегда забыть по окончании экспедиции — имеется же для чего-то ластик в моем чип-наборе!

Шар холодного огня раскрылся помимо воли. Вот он, ластик, почти не стертый серый прямоугольник, совсем как новый…

«СТОП! НАЗАД!»

Нервы. Барышня. Нагрузки не держишь, майор!

— Я ничего тебе не говорил, Коля…

— И то верно, — сказал он и крякнул, прочищая горло. — Что ж, спасибо, Леша. Давай-ка еще налей, водка зябнет…

Словно ничего не было. Мы доели уху и допили водку. Степанов стал рассказывать разные случаи из работы на орбите — о себе и о других, а я перебивал вопросами. До самого сбора манаток и дальше, до выезда на шоссе просекой по нашей же колее, мы вели оживленную, почти дружескую беседу. Почти.

А в моем коттедже меня дожидался Скорняков.

— Явились! — фамильярно прокомментировал он мое появление. — А я уже ждать устал. — Он присмотрелся ко мне и потянул носом. — Выпили, что ли?

— На рыбалке был.

— Везет же людям, — с завистью сказал Саша. — А мне — сиди, жди… Кое-что велено вам сообщить. Ваша командировка в Штаты откладывается э… на неопределенный срок.

— Почему?

— Шеф решил, что вам пока лучше остаться здесь, мало ли что. А меня отзывает.

— Блин… Почему?!

— Вся программа меняется. Собственно, ничего еще толком не ясно, может быть, все еще вернется на круги своя, но… В общем, шеф считает, что вам пока надо остаться, но велел мне ввести вас в курс дела…

— Так вводи, а не мямли! — рявкнул я, теряя терпение. — Что еще там стряслось на нашу голову?

Саша Скорняков глянул на меня ясными голубыми глазами.

— Монстр исчез.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Труднее всего оказалось облачиться в скафандр в невесомости, вернее, проникнуть в него, как прижавший крылья скворец пропихивает себя в узкий леток скворечника. Для выполнения этой операции за нормативные двадцать секунд требовалась помощь хотя бы одного человека, но ждать помощи мне было не от кого. В одиночку удалось бы справиться минут за пять, если бы скафандр находился там, где ему положено, — в зажимах-фиксаторах справа от внутреннего люка шлюзовой камеры.

Сейчас он свободно парил в «спальне» американцев — обитаемом модуле «Кларк», похожем на толстую цистерну, набитую всякой всячиной, с условным полом, тремя спальными местами на потолке, панелями управления системами жизнеобеспечения, парой спортивных тренажеров и плавающими в беспорядке личными вещами. Я не знал, почему он оказался здесь, мой личный скафандр, точно подогнанный по моей фигуре и вовсе не подходящий, скажем, долговязому Стюарту. Это был мой скафандр. Только мой. Наряд гостя, собирающегося нанести важный визит.

Баллоны для дыхания на десять часов работы. Запас воды и жидкой пищи. Еще два баллона с поворачиваемыми соплами для движения в открытом пространстве. Резервное ручное управление, гироскопы, маячок, датчики телеметрии, многоканальная связь с кораблем, управляющий комп-босс, независимый комп-подсказчик на гипотетический случай отказа чипа, выдвижные манипуляторы с точнейшим сервоприводом — все основные системы дважды дублированы, технически совершенны и архинадежны. Вспомогательных систем вообще не счесть. Слой свинца в оболочке для защиты от возможной лучевой атаки. Слой особого пластика на случай нейтронного шквала. Идеально отполированный алюминированный вольфрам внешнего слоя, по идее, спасающий от лазерного импульса солидной мощности. Набрюшный контейнер с «гостинцем» для Монстра. Четыреста пятьдесят килограммов умной, хорошо защищенной массы — вот что такое мой скафандр для работы вне корабля. Пожалуй, даже капсула — ярлык «скафандр» по отношению к этому чудовищу просто уничижителен.

Тело Джеффри Стюарта медленно выплыло из-за цилиндра душевой кабинки, ткнулось в стену и еще медленней поплыло к каракатице комбинированного тренажера. Я не стал ему мешать. Был ли Стюарт жив — я не знал. Скорее всего нет, но сейчас это не имело значения.

Я подтолкнул скафандр к люку и сам, как мячик, отлетел в противоположный конец «Кларка». Извернулся подброшенной кверху кошкой, оттолкнулся ногами от душевой кабинки, рикошетом от стены обогнул важно плывущий к люку скафандр, уцепился одной рукой за кремальеру, а другой попытался направить его куда следует. Со второй попытки получилось. Теперь направо, через приборный отсек и переходной модуль — к шлюзу.

Мне показалось, что Джеффри моргнул одним глазом мне вслед — будто подмигивал, желая удачи. Ох как нужна она была мне сейчас! Хоть немного…