Шаг за горизонт

Ахширр слушал "приговор" с восторгом, но когда понял, ЧТО же от него хотят великие охотники, то его эмоции смялись и он ощутил... нет, не страх. Орг`хон не ведают страха - так написано в Традиции, так учат наставники. Ахширр ощутил бессилие. Как же он выполнит задание и вернёт существо в его прайд, если он даже не знает, где этот прайд живёт? Нельзя же просто обшарить всю планету - это просто невозможно сделать в одиночку. Ахширр решил спросить у кхру`кхом`рр, как ему действовать дальше.

- Вообще-то, нам известно, где расположены шатры их прайда.

- Как? Откуда?!

- Следопыты не сидят сложа когти, ахширр. Твоё задание упрощено до предела - достаточно лишь сесть недалеко от шатров чужаков и вернуть им их соплеменника. Думаю, Совет на самом деле хочет посмотреть, насколько существа агрессивны - и если они тебя убьют, как ту мшарр, тогда мы примем меры.

- Убьют? Но зачем?

- Они же могут и не знать, кто ты и зачем пожаловал. Но они знают, что ты был там, когда мшарр ранила маленькое существо. Мы видели, как они реагируют на опасность - сразу стреляют. Ахширр, неужели ты боишься?

- Нет. Но я не хочу провалить Ритуал...

- Никто не хочет. Не теряй время. Да будет лёгкой твоя поступь!

***

Ли сидела, прислушиваясь к себе. Рёбра не болели, но каждое движение отзывалось каким-то тупым ноющим ощущением. Голова ещё кружилась. Зверски хотелось есть и пить, но Ли не решалась тратить запасы - неизвестно, сколько ещё тут сидеть.

Словно в ответ на мысль про "неизвестно", откуда-то из-за стен послышался приглушённый низкий лай. Ли завертела головой, безуспешно пытаясь определить направление на звук. Краем глаза она увидела какое-то новое движение на стене и развернулась к нему.

По гладкому металлу бежали маленькие волны, будто это не металл вовсе, а гладь воды, на которую дует ветер. Металл словно растекался... Показалось отверстие, края его стремительно расширялись. Так же стремительно расширялись зрачки Лилит - то, что она увидела за этим отверстием, было непередаваемо ужасно.

Огромный зверь. Чудовище. Монстр. Ростом в два человека, заросший грубой светлой шерстью. Огромные и когтистые лапы, бугрящиеся мышцами. Жуткого размера клыки, которые могли бы сделать честь любому земному льву.

Зверюга возвышалась в проходе, глядя на сжавшуюся от ужаса Ли. "Всё, мне конец. Оно меня сожрёт." Женщина не могла шевельнуться. Монстр шагнул вперёд и сел на корточки. Протянул к ней одну из четырёх рук... Ли зажмурилась.

Монстр рыкнул. Ли приоткрыла один глаз и увидела, что он всё так же сидит и протягивает к ней руку. А в кулаке зажата... её винтовка! Женщина открыла оба глаза и смотрела теперь не только с ужасом, но и с удивлением. "Чего он хочет? Поиграться?" Монстр рыкнул ещё раз и приблизил руку с винтовкой к Ли. "Хочет, чтобы я взяла её? Ладно".

Очень осторожно, стараясь не совершать лишних или резких движений, Ли потянулась к оружию. Монстр разжал четырёхпалый кулак. Женщина взяла свою винтовку. Монстр убрал руку и протянул другую. В ней была какая-то штука непонятного вида. Зверь снова рыкнул. Ли замотала головой:

- Это не моё.

Ворчащее рычание в ответ.

- Я не знаю, что это. Это не моё, у меня такого не было!

Зверь приложил штуку к своей морде, сделал пару нарочито глубоких вдохов, снова протянул её к Ли и заворчал.

- Это нужно, чтобы дышать?

Ли взяла предмет. Да, в самом деле похоже на респиратор или что-то вроде того. Только огромный и явно не рассчитанный на формы человеческого лица.

Монстр опять рыкнул.

Ли приложила "респиратор" к лицу и вдохнула. Несмотря на то, что штуковина была здоровенной и не могла плотно прилегать к коже, Ли ощутила поток прохладного воздуха, дующий в лицо. Всё тот же пряный запах.

Монстр встал, сделал шаг назад и жестом показал "вставай". Ли послушно попробовала встать, но голова предательски закружилась... Женщина качнулась, охнула и чуть не упала, прислонившись к стене. Зверь посмотрел на неё и что-то промычал. Затем подошёл к Ли, нагнулся и... взял её на руки. Она снова зажмурилась.

Зверь вышел из помещения, неся Ли на двух средних руках. За его спиной края "двери" снова заволновались и отверстие постепенно затянулось. Единственным свидетельством того, что в комнате кто-то был, остался забытый шлем.

***

- Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь. Мы все чувствуем такую же потерю. Но... надеюсь, ты понимаешь - если её сцапали они, то мы вряд ли уже её увидим. Поиски в том квадрате ничего не дали, нет никаких следов или зацепок. Мы не можем засечь ту машину, не видим скаф Ли... Увы. Остаётся надеяться на чудо.

- Чудес не бывает, Джон... Зачем я её тогда послушался? Чёрт побери, это была самая глупая идея. Глупейшая. Идиотская даже. Я должен был её отговорить... Или пойти вместе с ней. Если бы мы там были вдвоём, то я бы её вытащил!

- Ага, или сколопендра задавила бы вас обоих.

Мою самообвинительную речь прервал голос Астры:

- На радаре новая сигнатура.

- Скаф?

- Нет, совсем новая. Может, это тот чужак?

- Сбей его! Или... а если она на борту? Не, погоди, не сбивай. Куда он движется?

- К нам!

- То есть?