Шаг за грань

Игорь невольно поежился. В лицее хватало тяжких испытаний, но такого вот не было. Впрочем, сам факт его не удивил – с того, кому много дано, с того и спросится немало. Да и непохоже было, что воздержание пошло принцу во вред.

– А друзья у тебя были?

Охэйо взглянул уже хмуро:

– Нет. Их Величество строжайше запретили пускать во дворец всех других детей. Так что все, кого я видел, были взрослыми.

– Но почему? – напряженно спросил Игорь. С его точки зрения, ЭТО было уже слишком. Испытания – испытаниями, а друзья – это святое. Без друзей человек все равно что никто.

– Дети легко и быстро привязываются друг к другу, а наследник не может иметь СЛУЧАЙНЫХ друзей, которые вмешивались бы потом в его дела, он должен выбирать друзей сам, уже в достаточно сознательном возрасте… – спокойно пояснил Охэйо. – Ну что ж, я и выбрал – хотя мне и жалко тех лет, что я прожил без друзей…

Игорь невольно подумал, как воспитывали Цесаревича. Но там, вроде, ничего особенного не было – наследник учился в лицее, как все дети дворян, и друзья, разумеется, у него были. Разве что программа плотнее, чем у других, – ну так и знать ему надо было больше…

– Серьезное у тебя было воспитание, – с невольным уважением признал он. – И так было каждый день?

– Нет. У нас каждый шестой день выходной – это значило, что Его Высочество можно поднять в пять часов и куда-нибудь повезти – на завод, на ферму, на полигон, – чтобы он познакомился как следует со своей страной. Это было интересно, конечно, но я не слишком-то люблю, когда на меня все пялятся, словно им говорящего коня привезли…

– Почему?

– А мне потом снилось, что я голый стою и на меня все смотрят. То еще ощущение, скажу я тебе… Хотя на полигонах было весело – можно было пострелять, порулить танком, а когда я подрос – так и истребителем. Марш-бросок в полном боевом, да еще в броне – оно тоже интересно, но уже по-другому… Ничего особо страшного, правда, не было – для такого здорового парня, каким я вырос, конечно, – но удовольствие то еще было, скажу я тебе… И полоса препятствий, и рукопашные бои с настоящими десантниками – хотя после моей сумасшедшей сестрицы уже никто не казался мне чересчур страшным…

– А чем ты сейчас занимаешься?

– Ну, поскольку мне все равно не сидится на месте, мотаюсь по Галактике в поисках союзников для моей родной Империи – благо, корабль позволяет…

– И где ты был?

Охэйо усмехнулся:

– Много где… Здесь, в Сторкаде, даже у джаго – тот еще гадюшник, надо сказать… Я и в Верхнем Крае был, и даже в Переход забирался…

– Ты и у Аниу был?

– Конечно. У них чертовски интересно…

– А не страшно было? – Игорь вспомнил свое, не слишком удачное знакомство с этой расой.

– А Аниу как раз не страшные – по сравнению с их соседями. Ты хоть знаешь, что это за место – Верхний Край?

– Нет, откуда мне?

– Это место, где работает интеллектроника – где возможны полноценные ИИ. У нас, да даже и здесь, таких не создать – физика не велит-с. А вот там это возможно. И это значит, что почти все цивилизации там – небиологические. Одни Аниу – исключение.

– Цивилизации машин? – Игорь помотал головой. – Бред, не бывает такого. Про дайрисов у нас некоторые ученые говорят, что они – потомки машин Рейнджеров, но я не верю.

– Здесь, может, и не бывает. Там – да, бывает. И там, Наверху, век за веком бушует жесточайшая война – война с машинами. Аниу есть за что не любить – но лишь благодаря им Богомолы и другие не спускаются сюда, вниз…

– Богомолы? Кто это?

– Это машины. Здоровенные – у них по двенадцать лап, похожих на пушечные стволы, и они напоминают ваших, земных, богомолов. На самом деле их форм существует бесчисленное множество… но с точки зрения Богомолов вся органическая жизнь – просто грязь, которую нужно уничтожить.

– Так не бывает, – упрямо повторил Игорь, хотя понимал глупость своих слов.

– Бывает, – терпеливо сказал принц. – Я не знаю, кто создал Зоны, – может быть, те, кого вы называете Рейнджерами, может быть, кто-то еще, но созданы они были не для того, чтобы подавить развитие цивилизаций. Они были созданы для защиты. Если бы интеллектронные твари Верхнего Края могли выжить здесь, здесь бы уже давно не осталось жизни – никакой и нигде. К счастью, там, Наверху, почти не осталось ресурсов – все, что было, истрачено за миллионы лет развития, – и расы Верхнего Края должны сотрудничать с нами, просто чтобы выжить. Мы-то без их техники еще обойдемся, а вот они без наших ресурсов… Те же редкоземельные элементы можно, конечно, синтезировать, но это долго, дорого, ну и опасное, конечно, дело… Так что на самом деле Аниу не могут тут слишком уж возникать – реакторы их кораблей работают тут нестабильно. А все эти выходки – просто игра на публику – отчасти. На самом деле их просто тошнит от всего этого, и они часто не могут сдержаться. Только когда они не сдерживаются, страдают все. Вчера они зашли в бордель с малолетками и убили ВСЕХ – и порченых детей, и клиентов, просто потому, что смотреть не могли на все это…