Шаг за порог (СИ)

– Увы, друг мой, сделать этого я не в силах, – развел руками «Артем». – Пока не в силах, – успокаивающе добавил он, заметив, как нервно дернулся карабин в руках Тагаева. – Для того, чтобы синтезировать антидот к своему же токсину, нужна мощь, которой я еще не обладаю. Но с каждым новым подопечным я буду становиться сильнее и сильнее, и после того, как Порог преобразит девятого из них, сумею создать антидот. Применю же его лишь тогда, когда девять переступивших Порог – девять, не считая Насти, разумеется – окажутся на борту готового к взлету катера. Не раньше! Собственно говоря, ничего иного я вам и не обещал. Сначала – миссия, потом – все прочие обязательства. Только так.

– А пока, выходит, мы должны верить тебе на слово? – угрюмо поинтересовался Тимур.

– Вовсе нет, – мотнул головой трутень. – Вы мне вообще ничего не должны. Верить или не верить – сугубо ваше личное дело.

– Издеваешься? – прищурился Тагаев. – А если я сейчас тупо психану и надавлю на спуск? – процедил он.

– Попробуй, – невозмутимо бросил «Артем».

– Не надо! – одновременно с ним выкрикнула Настя.

– Нет, я, пожалуй, даже настаиваю, – высокомерно завил трутень. – Чтобы раз и навсегда закрыть эту тему… Стреляй! – предложил он Тимуру. – Стреляй, я разрешаю! На наши договоренности это никак не повлияет!

Прогремела очередь. Пули прошили «Артема» насквозь, но тот их словно и не заметил. Да что там, на его щегольском фраке даже дырочек не осталось!

– Никто не сравнится с трутнем, подопечный которого миновал Порог, – наставительно бросил «Борисов», когда, осознав свое бессилие, его оппонент опустил карабин. – Разве что другой трутень, у которого Порог переступили три или шесть подопечных! А уж когда их станет девять…

– Когда их станет девять, ты изготовишь для Насти антидот, – тихо, но твердо проговорил Тагаев.

– Что ж, это станет задачей, достойной обретенной мною мощи, – охотно кивнул «Артем».

30.

Планета Новая Земля, ничейные территории, одиннадцатый день за Порогом

Эту особенность личины Настя приметила еще у «пани Горской» – если прикинувшийся человеком монстр не старается специально скрыть свои чувства, те проявляются у него точно так же, как и у настоящих людей. Разумеется, хитрые инопланетяне умеют и притворяться: вполне правдоподобно изображать испуг или, напротив, демонстрировать олимпийское спокойствие, сиять от радости или кривиться от отвращения – ну так ведь и среди коренных землян легко сыщутся подобные таланты! И вот сейчас «Артем» выглядел именно что обеспокоенным: хмурился, поджимал губы, то и дело запускал пятерню в свою густую шевелюру – словно пытался расчесать ее этаким редким гребнем, вдруг начинал одергивать свой нелепый фрак или поправлять платок в нагрудном кармане, то опуская его поглубже, то снова вытягивая…

– Что-то не так? – на второй час пути странное поведение трутня не осталось незамеченным даже для глубоко погруженной последние часы в себя Тинг.

– Что? – нервно вздрогнул «Артем». – А, нет, все в порядке, – тут же, впрочем, взял он себя в руки. – Сейчас все в порядке.

– То есть недавно было не в порядке? – не отставала китаянка.

– Да ерунда, – растянув рот в фальшивой улыбке, отмахнулся трутень. – Злой лес вел себя ночью странно.

– Злой лес? – Тинг демонстративно оглянулась по сторонам: кругом, на сколько хватало взгляда, простиралась голая пряная степь, лишь далеко впереди, на самом горизонте, поднимались зеленые холмы, окружавшие обесточенный турецкий Аксарай, к которому, собственно, и направлялся отряд. А вот бродячий лес путники оставили позади еще вчера.

– В информационном поле планеты его след – самый яркий, – ответил «Артем» на не прозвучавший вопрос китаянки. – Людей, бывает, не разглядишь, а злой лес – как на ладони. Все его части. Их тут, кстати, семнадцать отдельных, если кому-нибудь интересно. Это только на нашем острове.

– Так что странного было со злым лесом этой ночью? – не позволила трутню увести разговор в сторону Тинг. – Он простоял ее на месте, как заурядная роща?

– Да нет, он как раз двигался, – бросил «Артем». – Но не как обычно – каждая часть сама по себе – а будто бы согласованно.

– И все эти семнадцать частей согласованно двигались… – размеренно начала китаянка.

– В нашу с вами сторону, – закончил за нее трутень.

– Я говорила: он все запомнит и ничего не простит, – нисколько не удивившись услышанному, негромко проговорила Настя.

– Похоже на то, – буркнул «Артем» – вслух, хотя ей он обычно отвечал без слов. – В любом случае, им нас не догнать. Мы идем быстрее, к тому же дни сейчас длиннее ночей. Все преимущества на нашей стороне!

– Он преследует всех или только меня? – по-своему вычленила тем временем в услышанном суть китаянка. – Это же я начала рубить те проклятые корни. Потом, конечно, подключился Фэн – но он там и остался…

– Понятия не имею, – развел руками трутень. – И проверять не собираюсь. Сказал же: не о чем переживать!