Шаги в бесконечности

Икаров остановил машину и послал на разведку Энквена. Хорошо было видно, как робот, шагая точно по прожекторному лучу, приблизился к кочке, которая привлекла внимание капитана. Робот остановился, нагнулся и оторвал от грунта круглый предмет, затем принялся со всех сторон рассматривать его.

Икаров навострил уши.

– Что это? – бросил он в микрофон.

– По-моему, гнездо, – прозвучало в наушниках.

– Чье?

Робот на экране пожал плечами.

– Гнездо могло принадлежать и птице, и зверю, – сказал он.

– Что внутри?

– Пусто.

Энквен продолжал вертеть в руках находку, не зная, что с ней делать.

– Неси гнездо в танкетку, – решил капитан.

Он долго рассматривал загадочное образование. То, что они назвали гнездом, представляло собой искусное сооружение из гибких жгутов то ли растительного, то ли искусственного происхождения.

Капитан осторожно опустил гнездо в прозрачный контейнер, затем Энквен доверху налил туда жидкость, мгновенно затвердевшую.

Они двинулись, но через несколько метров вездеход-танкетку снова пришлось остановить. Впереди по курсу, четко очерченные прожекторным лучом, чернели чьи-то следы. Глубокая ямка посредине и впереди – вмятины от когтей. Следы уводили в сторону торосов.

– Поедем по следу, – предложил Энквен.

– Пока ограничимся образчиком следа, – сказал капитан. Энквен вырезал кусок замерзшей почвы вместе со следом и вновь повторил процедуру с контейнером.

Вокруг танкетки замелькали какие-то хлопья, видимость ухудшилась. Икаров включил инфравидение и сбавил скорость. Что-то в поведении хлопьев показалось капитану странным. Он посмотрел на Энквена.

– Хлопья летят против ветра, – сказал робот.

Действительно, хлопья летели против ветра. Они кружились в непонятном танце, то скручивались в воронку, то собирались в колышущееся облако, то вытягивались в клин. Диаметр хлопьев достигал нескольких сантиметров. Икарова поразила неясная догадка.

– Какова температура атмосферы над плато? – спросил он у Энквена, не отрывая взгляд от хлопьев.

– Минус двадцать.

– А температура хлопьев?

– Каждого?

– Да.

– Сейчас попробую определить.

Икаров с нетерпением ждал ответа.

– Температура плюс десять, – медленно произнес наконец робот. Похоже, он сам сомневался в этой цифре.

– Ты проверил результат? – спросил капитан.

– Трижды, как положено, – прозвучал ответ Энквена.

– Плюс десять… – задумчиво повторил капитан. – Неужели хлопья живые?

– Возможно. Но есть и другая возможность, – тотчас ответил Энквен.

– Что ты имеешь в виду?

– Это могут быть искусственные образования, – сказал Энквен. – Машины. Однажды в Зеленом городке я принял бабочку за кибернетический механизм. А вдруг теперь мы совершаем противоположную ошибку: кибернетические механизмы принимаем за живые существа?

Икаров включил увеличитель. Вихри рывком приблизились к нему. Теперь капитан рассматривал их словно в лупу. Однако рассмотреть что-либо было трудно: хлопья роились, прыгали, вращались с большой скоростью. И все-таки Икаров склонялся к мысли, что это не хлопья, а рой насекомых.

Капитан велел Энквену выйти наружу, чтобы поймать несколько хлопьев, но они исчезли – так же внезапно, как и появились.

Быть может, Энквен прав, и вокруг танкетки кружились в непонятном танце «одичавшие» кибермеханизмы? Ведь научились же земляне строить самовоспроизводящиеся и самосовершенствующиеся машины. Но если могут земляне, значит, могут и другие?..

Перед танкеткой вынырнула из серых сумерек скала, красноватая в прожекторном луче. На Рутоне продолжал царить краткий час тьмы, когда одно светило скрылось, а другое еще не взошло.

– Гранит, – попытался по цвету определить Энквен. Однако робот ошибся.

Когда они подъехали поближе, капитан убедился, что цвет скале придавал лишайник, а сама она состояла из минерала, неизвестного на Земле.

Робот принес образчик лишайника и минерала. Икаров долго рассматривал лишайник, затем поднес его к анализатору – точь-в-точь такому, который он тащил когда-то в горы для Лин. Все по пословице: это было давно и на другой планете…

Экран анализатора оставался чистым: в его каталоге растений Солнечной системы такого образчика не числилось.

– Новый вид, – сказал капитан.

– Разреши, капитан, – попросил робот. Он повертел в руках горстку вещества, которое только что соскреб со скалы, и неожиданно для Икарова произнес: – Я знаю земной аналог.

– На Земле есть похожее растение?

– Да.

– Как оно называется?

– Ритидолуон.

– Не знаю такого… – пробормотал Икаров.

– Ритидолуон растет на Крайнем Севере, – сказал Энквен. – Нет, капитан, не снимай перчатки. Ритидолуон ядовит.

– Почему же анализатор ничего не показал?

– Всякое механическое устройство несовершенно, – изрек Энквен.

– Вот что, Энквен, – распорядился капитан. – Исследуй-ка этот мох на ядовитость.

Вскоре анализ был готов. Он показал, что рутонианский лишайник содержит ядовитейшую вульпиновую кислоту…

Температура воздуха неуклонно повышалась.