Шаги в бесконечности

Потом Икаров посмотрел, как старательно выполняет кибермеханизм задание, данное ему Энквеном. Ловкие щупальца, похожие на осьминожьи, один за другим вставляли патроны. Разгрузившись, манипулятор удалился. Шагал он, раскачиваясь, неуверенно: фотоэлементы говорили, что путь впереди свободен, но манипулятор делал шаг – и натыкался на препятствие.

Когда люк за манипулятором захлопнулся, Икаров, сосредоточившись, вызвал Энквена.

– Мы ни на шаг не удаляемся от Тритона, Энквен, – сказал Икаров.

– Не удаляемся, капитан, – подтвердил робот.

– Повысь мощность двигателей до предела, – велел капитан и с замиранием сердца стал ждать ответ.

Какую-то долю секунды Энквен размышлял над сказанным.

– Нет, – сказал он после паузы. – Возрастут перегрузки, и ты погибнешь, капитан.

– Но зато будет спасена информация, которую мы собрали… Спасется экипаж «Пиона», – сказал Икаров. Он старался воздействовать на Энквена логикой.

– Нет, – повторил Энквен.

– Это приказ.

– Приказ невыполним, капитан, – отрезал Энквен.

Этого еще недоставало – бунт на корабле!

Икаров попытался трезво оценить положение. О том, чтобы добраться самому до аннигиляционного отсека, не может быть и речи. В манипуляторе он сохраняет положение, строго перпендикулярное к движению «Пиона». Если немного изменить угол, лопнут кровеносные сосуды, он погибнет. Снова cвязываться с Энквеном бессмысленно. Он не станет производить действия, ставящие под удар жизнь Икарова, теперь это ясно.

Будь у Энквена ограничители, дело было бы проще: можно было бы просто отдать команду…

Привлечь на помощь других белковых? Ничего не получится: они, наверно, солидарны с Энквеном.

По-своему Энквен, конечно, прав: его выжидательная тактика может на какое-то время продлить жизнь капитана.

Нужно действовать. Икаров сосредоточился на мысленном приказе: «Всем свободным манипуляторам собраться в головной рубке». Биотоки, многократно усиленные, оживили чуткую радиосхему, передатчик включился, и сигналы команды разнеслись по всем уцелевшим отсекам «Пиона» (их было совсем немного). У манипуляторов была своя частота приема сигналов, отличная от частоты, на которой могли переговариваться белковые роботы. В данном случае это способствовало замыслу Икарова.

Через несколько минут в головном отсеке, и без того заставленном приборами и инфорблоками, стало совсем тесно. Огромные, неуклюжие на вид шары с бесчисленными тонкими отростками, шагающие тележки с гибкими щупальцами, очень похожие на манипулятор башни безмолвия, летающие пирамиды, ведающие магнитными ловушками «Пиона»… Каждый манипулятор был предназначен для определенной работы. Не обладая универсальностью белковых роботов, манипуляторы зато обладали – каждый в своей области – высокой степенью совершенства.

Сгрудившись вокруг капитана, манипуляторы в молчании ожидали дальнейших команд.

– Капитан… – голос Энквена звучал встревоженно, и его волнение передалось капитану. – Манипуляторы исчезли из двигательного отсека.

– Я вызвал их, Энквен, – сказал капитан.

– Мне нужны манипуляторы, капитан…

– Сейчас они возвратятся к тебе, – торопливо сказал Икаров.

Отобрав четыре манипулятора, капитан велел остальным разойтись по местам. Вмиг рубка опустела. Исполнительны, ничего не скажешь! Но если бы Икарову пришлось выбирать между манипуляторами и белковыми роботами, он, не задумываясь, остановил бы выбор на последних.

В течение нескольких минут Икаров тщательно втолковывал манипуляторам необычное задание. Ничего подобного за все годы полета им делать не доводилось, и манипуляторы переспрашивали у капитана чуть не каждое слово, произносимое мысленно.

– Можно ли нам применить лазерный луч, капитан? – спросил один манипулятор.

– Нет, нельзя.

– А если нам будет грозить опасность уничтожения?

– Это не меняет дела, – сказал Икаров.

В конце концов Икаров добился того, что на вопрос, ясен ли приказ, каждый из манипуляторов ответил: «Ясен».

– Приступайте к выполнению, – велел капитан.

Оставшись один, он выждал немного, затем включил по внутреннему обзору аннигиляционный отсек. На экране хорошо было видно, как отворился люк и четыре манипулятора вошли в отсек к Энквену. Робот обернулся к ним, что-то сказал. Не отвечая, манипуляторы окружили его. Встревоженный Энквен сделал шаг назад, к регулятору ускорения, инстинктивно защищая жизненно важный узел корабля. В тот же момент одна из тележек подскочила и бросилась ему под ноги. Энквен подпрыгнул, и тележка, пролетев по дуге над полом, врезалась в угол отсека. Многотонный удар смял платформу. Навстречу Энквену протянулись щупальца, как бы моля о пощаде, но робот, видимо, боялся лазерной вспышки. Мгновенно подняв покареженную тележку, он грохнул ее о пол. Многократно усиленная тяжесть сделала свое дело. Щупальца дрогнули и опали. Механизм вышел из строя.