Шах королю

При всей своей клокочущей ненависти к новоиспеченному военачальнику негромкий приказ отрезвил беснующегося динга. Квардинг прав. Не время. Но как хотелось уничтожить того, кто превратил эту упрямую строптивицу в жалкую запуганную невольницу!

– Разорву, – одними губами произнес демон, глядя на несчастную долгим пронзительным взглядом.

Та словно почувствовала, что он на нее смотрит, вскинула голову… В темных глазах сквозь боль и страх мелькнуло облегчение. Увидела его.

Он рядом – значит, все будет хорошо. Он не бросит. Он обещал… Она гнала от себя мысли и только крепче сжимала в кулаке жалкую горсточку песка – свое единственное оружие. Утраченное самообладание медленно возвращалось. Сможет. Выдержит все. Раз есть кто-то, кто переживает. Сможет.

Девушка с растрепанной рыжей косой по-прежнему брела за своим господином и выглядела все такой же раздавленной и жалкой, но теперь она внушила себе, что все происходящее – игра. А она умела играть. О да, этому она научилась в совершенстве.

– Квардинг, – кивнул, подойдя к Тирэну, Динас.

Тот склонил голову в молчаливом приветствии и, отступив в сторону, пропустил идущих к алтарю.

Конечно, никакого алтаря отсюда видно не было – лишь каменная арка древнего грота. Давным-давно к этому гроту можно было добраться только на вертких легких челнах по волнам особенно бурной в этом месте реки. Но река много столетий назад пересохла, и теперь по ее растрескавшемуся руслу можно было смело идти пешком.

Когда процессия пропала из виду, вожак резко обернулся к своим воинам и громко произнес:

– Занять оборону! Теперь нас поведет динг.

Фрэйно тяжелым взглядом окинул ряды ратников. Остановился около новичка и приказал охране:

– На поле боя ни шагу. Любого, кто подойдет, – рвать. Защитить любой ценой.

Демоны кивнули и согласно зарычали. Они не досадовали, что в предстоящей схватке получили роль телохранителей. Приказ есть приказ. К тому же… рядом с магом Зверь вел себя спокойнее.

Тирэн, внимательно наблюдавший за происходящим, вдруг перехватил растерянный взгляд новичка и подмигнул ему перед тем, как отвернуться. Напрягшиеся в ожидании бойцы нетерпеливо вдыхали воздух, чувствуя приближение противника. Запах пока был едва уловимым, что говорило только об одном – серые полчища находились еще далеко.

Тем временем динг проверил ряды воинов, но остался недоволен. Он ничего не знал про ритуал (да и кто бы ему рассказал) и все же понимал – предстоящее сражение простым не будет и может растянуться на несколько часов. А две сотни из Ада, одурманенные запахом крови, – это страшно. Но ведь квардингом поставлена задача – обеспечить безопасность алтаря, а не кромешный ужас, который запросто мог случиться.

И вот новоявленный вожак медленно обходил нетерпеливо рычащее войско и понимал, что с демонами происходит нечто странное. Ими словно медленно овладевало боевое безумие. Почему бы? Еще ни капли крови не пролито, нет пряного запаха, бередящего рассудок Зверя, а глаза у многих уже подернулись пеленой отстраненности.

– Снять перевязи. Все лишнее бросайте в кучу. После боя разберемся, что – чье.

Это был необычный приказ. Ратники недоуменно переглядывались, но – выучка сыграла свою роль – стали медленно отстегивать перевязи с ножнами, снимать одежду, оголяясь до пояса, следя, чтобы ничего не стесняло движений. Демоны крайне редко прибегали к подобным предосторожностям. Они были лучшими убийцами своего мира и привыкли к тому, что оружие и снаряжение – как часть тела, не может отвлечь или помешать. Тирэн, стягивая через голову рубаху, про себя усмехнулся. О да, он не разочаровался в Фрэйно. Тот знал, что делал.

Ритуал продлится неизвестно сколько, Безымянных тоже привалит без счета. Если кровь будет литься рекой (а она будет литься), возможно всякое. И важно, чтобы сражающихся ничто не отвлекало, даже собственные рубахи, прилипшие к потному телу. Не говоря уже о болтающихся ножнах.

И лишь один из сотников – черный демон с гривой пепельно-серых волос по имени Лерт, отчего-то крайне возбужденный, не сдержался и пробубнил под нос:

– Наш отважный предводитель, может, еще прикажет закрыть шеи доспехом?

Ратоборцы Ада уже много столетий не носили доспехов. Поэтому рядом раздались сдержанные смешки. Квардинг и сам хмыкнул. Ему было интересно, как поведет себя Фрэйно. Но тот лишь равнодушно ответил:

– Прикажу – закроешь. В строй.

Тот, кому адресовался этот приказ, криво ухмыльнулся и вернулся к своей сотне.

Динг неторопливо двинулся дальше, всматриваясь в глаза каждому участнику предстоящей схватки. Это тоже было необходимо. Во время боя демоны поддерживали связь друг с другом при помощи магии, и сейчас вожак закреплял эту связь, словно протягивая невидимые нити к каждому из двух сотен воинов. Будут погибать ратники – будут обрываться нити, и динг будет точно знать, сколько их еще остается в строю, скольких нужно заменить, а скольких не заменить никогда.