Шах помидорному королю

На плечо легла тяжелая рука, донесся сердитый шепот Вени:

— Куда ее понесло на ночь глядя? Сидела бы дома на печке!

По Парковой медленно двигалась темная бесформенная фигура. Какая-то старуха, укутанная с головы до пят.

Старуха двигалась с величайшей опаской. Просеменит несколько шажков и замрет, пугливо озирается. Просеменит и замрет. Жутко ей.

Володе вспомнился слышанный в автобусе разговор про чертей. Да, час поздний, на улице ни души. Самое времечко для нечистой силы.

Рядом хихикнул Веня.

«Мы привыкли смеяться над косностью и суеверием, — подумал Володя. — А ведь можно иной раз и восхититься. Тургенев в «Бежином луге» не смеялся над мальчиками, верящими в домового, в русалку, в покойника, который ищет разрыв-траву… Поэтическое восприятие мира… Александр Блок юношей нашел ужовник, особый вид папоротника. И с тех пор искал каждый год. Он знал поверье про разрыв-траву, перед ней расступается земля и открываются клады… — Володя не сводил глаз со старухи, а мысли текли своим чередом. — Может, зря мы сегодня не рассказываем детям страшные сказки? Только умильную, про Деда Мороза. Впрочем, Дед Мороз в его нынешнем облике — вовсе не сказка. Дед Мороз стал упаковкой для новогодних подарков. Сами делаем из детей прагматиков…»

Старуха в темном поравнялась с домом 25 и замерла. Что ей примерещилось? Домовой? Сидит там посиживает, подперев голову волосатой лапой. Думает, какую шутку сшутить с бабулей.

Веня трясся в беззвучном смехе. Но Володя удержался от замечания. Он вдруг понял: старуха шла именно сюда, в дом 25, Ее кто-то послал.

Еще несколько мелких шажков. Ну! Что дальше?

Володя не ожидал от старухи такой прыти. Подобрала свою хламиду, в один прыжок взлетела на крыльцо, в руках мелькнуло что-то белое… И вот она уже со всех ног улепетывает обратно.

Веня простонал сквозь смех:

— Ой, не могу!.. Ну, артист!..

Это было как удар обухом… Не старуха — переодетый знахарь. Володя терзался от стыда и унижения, Веня продолжал веселиться.

— Ну, ловкач!.. Ну, аферист!..

Усилием воли Володя взял себя в руки. Все не так забавно, как кажется простодушному Вене. Сделан очень важный ход в миттельшпиле шахматного поединка.

Володя мысленно сделал расстановку фигур. На воображаемой доске одинокий король беспорядочно двигался между скоплениями враждебных пешек, шарахаясь от слонов и коней.

«Знахарь вел свою игру в расчете на две засады, а не на одну! Ему известно, что где-то спрятались люди, которых обещал прислать Фома. И где-то — преступник или преступники. Знахарь уверен, что те, кто послан для его охраны, только посмеются над переодеванием. А для шантажиста вся эта пантомима — свидетельство, что знахарь ополоумел от страха и что он не бегал жаловаться в милицию. Иначе чего бы ему бояться!»

Володя смешал фигуры на воображаемой шахматной доске.

«Итак, не исключено, что шантажист поблизости. Он видел, что пакет в тайнике. Когда он намерен забрать тепленькую тысячу? И кого нам ждать? Опытного преступника? Или появится кто-то школьного возраста, уже втянутый в эту историю, уже написавший под диктовку вымогательское письмо?»

Только сейчас Володя увидел с ужасающей реальностью, что засада за штабелем пустых ящиков примитивна. И он сам в этом виноват. Из-за ящиков удобно следить за знахарем. А для захвата шантажиста надо было устроиться ближе к дому 25. Там есть двор — шантажист может появиться неожиданно из ворот и уйти огородами. Или он в доме, за дверью, — никто не проверял, заперта она или нет. Хвать — и наутек. Мы за ним, а в доме его сообщник. Или сообщники!

Своими тревожными размышлениями Володя не стал делиться с напарником. Веня, чего доброго, заподозрит в трусости. Но великий Геродот вовсе не трусам оставил свой мудрый завет: истинно мужественный человек должен обнаружить робость в то время, когда на что-либо решается, должен взвесить все случайности, но при исполнении следует быть отважным.

Володя переменил позу, чтобы в любой миг немедля вскочить и кинуться в погоню.

И тут со стороны парка показались двое. Идут не таясь. Двое против двоих — куда ни шло. Володя стал приподниматься, но тут его снизу дернули за штаны:

— Свои.

Веня мог бы и не дергать. Володя уже разглядел повязки на рукавах.

Поравнявшись с ларьком, дружинники замедлили шаг и уставились наверх.

— Меня ругают, — бесстрастно комментировал Веня. — Ророкин, такой-сякой, не обеспечил освещения. Теперь им придется тут поторчать… — И в самом деле дружинники уселись на лавочку перед ларьком. — Ничего, они ненадолго, — утешил Веня. — Минуток через пять дискотека кончает…

Над парком взметнулись разноцветные лучи, ритмы достигли полного неистовства, и вдруг все разом утихло и погасло, в темноте звучал только барабан. Как древний телеграф Морзе, передающий свои сигналы другому барабану, а тот пошлет их дальше.

— Сашка Голубцов! — восторженно выдохнул Веня.

Барабан выдал отчаянную сумасшедшую дробь и смолк, как подстреленный. И тотчас над парком воссияло белое зарево — это одновременно включили все фонари.

«Свет дисциплинирует», — вспомнил Володя.