Шах помидорному королю

— Вы проявили отвагу и находчивость, — отечески вещал Петр Петрович, совершенно не напрягая голос. — Вы, Владимир Александрович, сегодня показали, что у нас в Путятине растут ряды надежных общественных помощников… — Из этих слов Володя сделал вывод, что про переодевание начальству пока не доложено. — Желаю вам хорошо отдохнуть и набраться сил для нового трудового дня, — рокотала трубка. — Сердечный привет и самые добрые пожелания семье…

«Ну вот и все, — сказал себе Володя, кладя трубку. — Гриня задержан и, надо полагать, уже доказывает свою полную непричастность к ограблению универмага. Однако любопытно, удалось ли Грине установить, кто его опередил. Услышав во дворе знахаря про кражу путятинского золотого запаса, Гриня, разумеется, первым делом заподозрил своего сообщника из местных: не дождался, провернул выгодное дельце самостоятельно. Логичное предположение. Но подтвердилось ли оно? Гриня не скажет. Он предпочтет помалкивать, даже если уже знает, что универмаг обчистил не его сообщник (или сообщники), что аналогичный план был составлен неким другим лицом…»

Автобус давно укатил. Нелюшка не расходилась, ждала вестей. Не очень-то приятно знать, что неподалеку в лесу идет погоня за бандитом. А если ему удастся уйти? Нелюшка приготовилась эту ночь не спать, владельцы охотничьих ружей сговорились дежурить по очереди.

— Операция завершена! — торжественно объявил Володя с крыльца. — Преступник обезврежен.

Его обступили со всех сторон, похлопывали по плечу, рука заныла от крепчайших рукопожатий. Под шумок возникла идея отметить по-мужски счастливое избавление от бандита. Володя идею отклонил. И тут сквозь мужские голоса пробился мальчишеский.

— Наш участковый пропал! — радостно возвестил юный житель Нелюшки.

Володя увидел физиономию, не внушающую доверия.

— Что значит — пропал?

— То и значит! Пропал!

— Да вы его не слушайте! — посоветовали Володе.

Выяснилось, что Сироткин с утра сидел у себя в дежурке, о чем свидетельствовал стоявший возле дежурки желто-голубой мотоцикл, потом Сироткин поехал в город и до сих пор не вернулся, потому что желто-голубого мотоцикла не видать ни возле дежурки, ни возле ворот Сироткиных. Примета верная. Сироткин аккуратист, нигде в другом месте своего желто-голубого не бросает.

Мальчишка замахал руками и закричал:

— Ага! Не бросает? Бросил! Хотите, покажу?

Мотоцикл Сироткина стоял в кустах неподалеку от строящегося комплекса.

Участкового нашли лежащего ничком под лесами. Его жизнь спас шлем. Вмятина размером с кулак свидетельствовала, что удар был нанесен чем-то тяжелым. Рядом валялся обломок бетона. Володя разглядел на сколе следы голубой краски — той же, что и на шлеме.

Сироткина унесли в медпункт. Володя пометил на земле положение тела и распорядился насчет самой строгой охраны места происшествия.

Сразу же выяснилось, что сегодня шабашники работали только до обеда, потом пошли в баню. В колхозной бане, как сообщили очевидцы, бригада была в неполном составе, отсутствовали Маркин и Вязников.

Володю подмывало немедленно, по горячим следам, наведаться к шабашникам, но он сурово призвал себя к порядку. Поговорить с очнувшимся Сироткиным — это другое дело, Володя мог себе позволить. Однако фельдшерица заявила, что при черепно-мозговых травмах необходим полный покой, и выставила Володю из медпункта.

Быстро темнело, и осмотр места происшествия совершался при свете автомобильных фар. Недавний Володин сосед по автобусу теперь назывался просто Рудиком, а если официально — капитан милиции Куртикян. Он полностью одобрил все Володины предварительные распоряжения.

С Рудиком приехал Фомин и еще человек пять. Делали фотоснимки, искали отпечатки пальцев, следы на земле — все как положено.

Фомин отвел Володю на минутку в сторону.

— Звонил твой Васька. Беспокоится, куда девался Владимир Алексаныч. Я ему доложил, что у тебя все в порядке… Да, кстати, есть информация для размышления. Братья Голубцовы свели какие-то свои счеты с Борисом Шумилиным.

Володю растрогало Васькино беспокойство. «Парень о чем-то догадывается и даже решился позвонить Фоме. Если бы не сообщение, что все в порядке, Васька, глядишь, потребовал бы поисков…»

Информацию про братьев Анюты Володя мысленно приложил к своему плану разоблачения шантажиста или шантажистов. «Ничего… Подходит».

Он не хотел вертеться под ногами у следственной бригады, отошел в сторонку. После осмотра места происшествия следственная бригада поедет в Нелюшку к шабашникам, и он отправится вместе с ними — не оставаться же тут, на дороге.

У въезда в Нелюшку милицейская машина встретилась со «скорой помощью». Фомину передали документы, лежавшие в кармане Сироткина. Участковый все еще не пришел в сознание. Поехали дальше. До Володи долетели обрывки разговора Рудика с Фоминым. Оказывается, Сироткин сумел раздобыть любопытнейшие сведения про Маркина и Вязникова.