Шахматная доска роботов

Пролог

12 апреля 2017 года.

02:34.

На обочине стоял старый чёрный фургон. Изредка по дороге проезжали одинокие автомобили, освещая фургон светом фар. В такие моменты единственное, что можно было мельком увидеть сквозь тонированные стёкла окон – это две руки в кожаных перчатках, сжимающие руль. Сам водитель отклонился на спинку кресла, сильно отодвинутого назад. Он был одет в тёмный плащ, под которым проглядывалась серая рубашка, голову прикрывала старомодная шляпа.

– Скверно выглядишь, Тим, – не поворачиваясь, проговорил он.

Второй мужчина сидел сзади. На вид он был похож на жителя захолустья, какими их изображают в кино. Коричневая клетчатая рубашка, закатанная по локти, джинсы, синяя кепка, из-под которой выбивались грязные спутанные волосы. На лице – густая растительность.

– Неделя была тяжелая.

– Сегодня расслабишься.

– Да. Проведу вечер в удовольствие. Мне, как, наверное, пора?

– Да, можно начинать.

– Я пойду.

– Хорошо. Где оставить машину?

– Сможешь припарковать её на заднем дворе у бара?

– Без проблем.

Боковая дверь отодвинулась в сторону, Тим поправил кепку и собрался выходить, но водитель окликнул его.

– Да? Что ещё? – спросил Тим, одной ногой ступив на дорогу.

– Это будет первый раз после долгого перерыва, ты не растерял навыки?

– Ты что, я готов заниматься этим хоть каждый день, да по несколько раз. Это приносит смысл в мою жизнь, а если я ещё тем самым и помогаю кому-то, так вообще чудесно. Бог нас понимает.

– Правила те же. Поймают – сдавайся. Не раскрывай имена, и мы вытащим тебя оттуда. Следуй нашему плану.

Тим вышел, направившись в сторону бара «Дикая Бабочка». У входа стояла компания из нескольких человек, они курили и громко разговаривали, их смех разносился по всей округе. Тим мельком бросил на них взгляд и зашёл внутрь.

Фургон включил фары и завёлся. Мотор издавал негромкий стук. Песок захрустел под колесами, машина выехала на дорогу и медленно поехала вперёд. Спустя некоторое время фургон вернулся к бару, но подъехал с задней стороны здания. Здесь была парковка для нескольких автомобилей, но сегодня она пустовала. Водитель остановился, выключил фары, заглушил мотор. В ближайшей округе никого не было.

Он вышел на улицу, оставив ключи в замке зажигания, и захлопнул за собой дверь. Из внутреннего кармана плаща он извлёк нечто. Мгновение спустя огонь металлической зажигалки Zippo вырвал из темноты смутные очертания его лица, слегка прикрытого шляпой. Огонь погас, в стороны расплылся густой дым из подкуренной сигары. Он глубоко затянулся. Его взгляд на секунду остановился на старой камере наблюдения, которая выглядывала из-под козырька над дверью чёрного хода. Он выпустил клубы дыма, сжал сигару зубами, засунул руки в карманы плаща и неспешно пошёл прочь, вскоре растворившись в темноте.

30 декабря 2022 года

Вечер. Хлопья снега опускались на землю. Яркий свет фонарей освещал улицу. Был поздний час. Дорога свободна, машины проезжали по ней лишь изредка. Грязный снег, вперемешку с песком и растаявшей водой образовывал жидкое месиво под ногами. Человек сорок стояло на единственной автобусной остановке в этом маленьком городе, мужчины и женщины. Все одного возраста за исключением одной старой женщины с маленькой девочкой лет десяти. Неподвижно, молча, они все ждали последнего на сегодня рейса, который должен был увезти их в каком-то направлении. Никто из них не переговаривался. Они даже не двигались, лишь стояли и ждали, а их взгляды были пустыми и отстранёнными. Снег падал на их головы, от тепла тел таял и каплями стекал по лицам, но никто не обращал на это внимание. Тишина сковывала улицу.

На противоположной стороне дороги дрожал от холода мужчина, минуту назад быстрым шагом вышедший из переулка между домами, но, завидев впереди людей, остановился. Он оглядывался назад в переулок, но там никого не было. Пронзительный ветер безжалостно трепал полы его осеннего плаща и норовил сорвать с головы шляпу.

Мужчина достал телефон. Пальцы дубели от холода. С трудом он набрал нужный номер. Пошли гудки.

– Здравствуйте, оператор слушает вас, – приятный женский голос раздался на том конце линии.

– Это Киран Свифт, мне нужен Майкл Стибер.

– Мистер Свифт, мистера Стибера нет на месте.

– Переведите на личный номер, он указал, чтобы я передал, что это Свифт, и вы немедленно с ним соедините.

– Вероятно, вы неправильно истолковали его слова. Это невозможно. Что ему передать?

Мужчина не сказал ничего в ответ, вновь оглянувшись в переулок, а затем переведя свой взгляд на толпу людей на остановке. Те словно не замечали его, или делали вид, что не замечают.

– Мистер Стибер недоступен, – повторила женщина-оператор, – система не может определить место вашего звонка. Откуда вы звоните, мистер Свифт?

Девочка на остановке медленно повернула голову в его сторону. Взгляд был пронзительным и ядовитым. Тишину нарушил какой-то писк вдалеке, подобный тому, что издают старые банкоматы.