Шахматы дьявола

Пока тамплиеры оказывали помощь раненым и ослабленным людям, друзья уединились. Разговор предстоял долгий. Поэтому они расстелили на земле персидский ковер и мягкие подушки, которые позаимствовали у хозяина каравана. Григорий с наслаждением окунулся в эту маленькую роскошь. После многодневных переходов приятно было растянуться на мягком ворсе ковра. В тюках, которыми были нагружены верблюды, нашлось и хорошее вино.

— Как ты оказался среди пленников? — спросил Бертольд.

— По собственному желанию. Я плыл на корабле с товарами, когда на нас напали пираты. Турки оказались сильнее. Они перебили большую часть команды и купцов. Пленников продали в ближайшем порту вместе с захваченным товаром. Араб, купивший нас, собирался в Эдессу. От этого города до Иерусалима, как вы знаете, совсем близко. Вот я и решил следовать вместе с ним, посчитав, что лучшей охраны мне не найти.

— Не лучший способ путешествия, — не согласился Роберт.

— Наоборот. Если бы я убежал и в одиночку добирался до Иерусалима, то подвергся бы большим опасностям. На христианина нападали бы все кому не лень. Не могу же я воевать со всеми малыми и большими армиями, которые сейчас рыскают вокруг в поисках добычи.

— Чем занимался все эти годы? — спросил Бертольд.

— Сначала побывал дома. Как я и предполагал, все кто меня знал, давно уже умерли. Поэтому начал заводить новые знакомства. Поступал на службу, то к одному князю, то к другому. Воевал, занимался торговлей. Получил несколько верительных грамот, рекомендательных писем. Теперь могу доказать, что я действительно происхожу из знатного рода. Думаю, что в будущем это пригодится.

— Зачем отправился в Иерусалим?

— На Руси сейчас тревожные времена. Князья не могут поделить власть. Убивают друзей и родственников, чтобы завладеть чужим городом, вступают в союзы с бывшими врагами. Мерзко мне стало наблюдать все это. Решил навестить вас. Больше тридцати лет не виделись.

— Ты мог нас здесь и не застать, — сообщил Бертольд. — Мы с Робертом всего пять месяцев назад прибыли в Иерусалим. После того, как вы с Гугой уехали, произошло много событий. Мы сражались, заботились о паломниках, прибывающих в Святую Землю, читали старинные рукописи, изучали церковные книги. Орден тамплиеров разрастался, начал заниматься многими полезными делами. Мы построили десятки церквей и крепостей. Однажды великий магистр нашего ордена сильно поссорился с королем Иерусалима Амальриком. Тот даже нанял наемных убийц — ассасинов. Покушение удалось предотвратить, но надо было решить эту проблему раз и навсегда. Мы сумели обуздать ассасинов и даже обложили их ежегодной данью в две тысячи кусков золота.

— Кто такие ассасины? — спросил Григорий.

— Религиозный орден, членов которого еще называют хашашины. Мы их называем ассасины — наемные убийцы. За деньги они готовы убивать кого угодно. Их жертвами стали христианские священники, герцоги и бароны, ханы, визири и халифы. Они сами по себе и воюют против всех.

— У них больная армия? — предположил Григорий.

— Наоборот. Очень маленькая. Все их разрозненные поселения находятся высоко в горах. Там ассасины построили крепости, которые трудно взять штурмом. Основным их оружием являются хорошо подготовленные убийцы. В этом деле ассасины достигли совершенства. Возглавляет их Старец Горы. После смерти первого Старца, который основал этот орден, никто не знает, кто занял этот пост. Это держится в строжайшей тайне.

— Что же было дальше?

— Меня назначили прецептором обители в Германии. Роберт получил аналогичную должность и отправился в Англию. Пол года назад мне пришло сообщение, что меня вызывают в Иерусалим. На великого магистра опять было совершено покушение. Есть подозрение, что это пытались сделать ассасины. Я вызвал Роберта, и мы приехали в Иерусалим. Недавно кто-то проник в хранилище ордена и похитил хрустальный череп, который я когда-то подарил тамплиерам. В наших хранилищах есть много ценностей — древние рукописи, старинные артефакты, драгоценности и многое другое. Украли только хрустальный череп. Нам удалось обнаружить убежище воров. Когда наши люди пришли, чтобы их арестовать, то наткнулись на сильное сопротивление. Схватка была отчаянной. С трудом удалось захватить в плен одного вора. Череп мы не нашли. Пленник презрительно рассмеялся, когда я пообещал его убить. Смерти он не боялся, а вот пыток не выдержал. Из его слов стало ясно, что череп похитили ассасины. Для чего? Рядовой исполнитель этого не знал. Он добросовестно выполнил приказ — украл череп, и передал его другому человеку, который успешно покинул город.

— Теперь ты хочешь вернуть череп обратно, — догадался Григорий.