Шахматы из слоновой кости

Не могу сказать, сколько прошло времени, когда сквозь обступившие меня сумерки пробилось шуршание лыж. Звук был слабый, но обмануться я не мог: кто-то приближался, медленно и как бы неуверенно приближался ко мне.

Наконец обозначился силуэт лыжника. Напружинившись, я вгляделся – Викстрем?!! Кровь прихлынула к вискам, наполнила голову звоном. Погребальным звоном! Я понял,, сейчас провалюсь в беспамятство.

И провалился бы, не осознай вдруг, что финн бредет обреченно, понурившись, без оружия даже без лыжных палок, бредет с заведенными за спину руками, как ходят… под конвоем. И точно: поравнявшись со мной, Викстрем остановился, а из-за его спины показался незнакомец в приспустившемся на глаза маскировочном капюшоне. В руках у него сверкнул нож, он нагнулся, взрезал на мне веревки, потом выдернул изо рта рукавицу.

И тут я разглядел измаранный сажею нос и свалявшиеся, свисающие по углам рта сосульки. Такие милые, такие родные сосульки. Как все же хорошо, что Костя Сизых не удосужился их подпалить!

– Жив, командир? – прохрипел устало Матрена.

* * *

Матрену насторожила тишина за спиной. Оглянулся – меня на контрольке нет. Ничего сначала не понял, но все же решил вернуться.

И – вот она, чужая лыжня, приткнувшаяся к нашей. Четкая, едва-едва припорошенная.

Вгорячах пробежал по ней с километр, если не больше, пока не спохватился: следы от лыжных палок в одном направлении – к нам. Обратно, догадался запоздало, чужаки по своему следу не пошли.

Метнулся назад, стал искать второй след – увидел: кто-то по свежему снегу проволок в сторону от контрольки елку. Нашим такие упражнения ни к чему, оставалось одно: чужаки заметали свою новую лыжню. А ту, первую, специально оставили нетронутой. Для приманки.

Настигнув финнов, хотел открыть огонь поверх голов – остановить хотя бы, а там уж как получится. Потом собрал силы, сделал большой крюк, обогнал и устроил засаду на выходе из оврага.

Гранату, брошенную молодым финном, просмотрел. Она плюхнулась у самой ели, за которой укрылся. Осколком покорежило автомат. Заклинило. Не шли патроны из магазина. Отныне эта штука годилась разве что на роль дубины.

Финн подошел уверенный, надо думать, что граната сделала свое дело. Как удалось опрокинуть его, сам не знает. Верно, тот просто не ожидал нападения. Да и пуля же ему в руку угодила – тоже, поди, дало себя знать.

– А не боялся,- спросил я, – не боялся, что финн подойдет да пустит в тебя очередь?

– Боялся. А только что сделал бы?

– Почему же сам гранату не метнул?

– Мне «шмайссер» заполучить надо было, а граната могла повредить…

Я узнавал и не узнавал его: вроде все тот же и уже не тот. Был просто Матрена, теперь – солдат.

КОТЕЛОК НА ДВОИХ

1

Рота была поднята внезапно и к тому же на исходе дня. Не требовалось слишком большого количества извилин, чтобы сообразить: неспроста!

Тем более всех предупредили: выходить строиться, имея при себе заплечные вещевые мешки. То есть, что называется, в полной боевой готовности.

Приказав стать в шеренгу по одному, старшина прошел в конец неровной, кое-как составленной цепочки – на фронте поотвыкли от строя – и без обычного в таких случаях брюзжания раскатисто скомандовал:

– На первый-второй рррассчитайсь!

– Первый! – выкрикнул с явным недовольством правофланговый, одновременно мотнув головою в сторону соседа слева, – как бы передал эстафетой команду старшины и личное недовольство внезапным построением.

– Второй! – отозвался, помедлив, сосед.

«Первый-второй, – с нарочитой неспешностью покатилось по шеренге, – первый-второй…»

Когда ленивая эта волна достигла левого фланга, иссякнув возле старшины, он приказал:

– Перррвые номера, шаг вперед… арррш!

Я был вторым и остался на месте, а Фанька Выходцев, мой сосед справа и мой друг, шагнул из строя, успев шепнуть:

– Вот увидишь, сдвоит шеренгу и – колонной по два «бегом арш» на передовую.

Четыре дня назад наш поистрепавшийся полк отвели в ближний тыл для пополнения, а так как свежие силы успели влиться, можно было и впрямь ждать переброски на линию огня.

Однако новая команда старшины поставила роту в тупик:

– Перррвые номера, снять вещмешки, достать котелки!.. Выставить котелки перед собой, вернуться в строй!

Парни сделали по шагу назад, мускулистый Фанькин локоть придвинулся к моему.

Л перед неровной шеренгой солдат вытянулась такая же неровная шеренга котелков.

– Внимание, – дурашливо пискнул завзятый балагур Санёк Старичев, пулеметчик, – счас боженька наполнит их кашкой!

И молитвенно вскинул глаза на крутолобые августовские облака.

По шеренге прокатился смешок.

– Ррразговорчики! – пресек старшина, но тут же сменил гнев на милость: – Вольна-а!

И на себя тоже, как видно, распространил свою команду: сразу ссутулился и так, сутулясь, пошел вдоль цепочки котелков, поочередно заглядывая в каждый из них,

Напротив балагура Сани будто споткнулся – придержал шаг.

– Кто хозяин посуды?

Санёк мгновенно сориентировался:

– Виноват, товарищ старшина, с пулеметом провозился, на котелок времени не осталось. Но я его сегодня же с песочком…

– Не сегодня, а сейчас! – оборвал старшина. – Даю пять минут.