Шанс для динозавра

Против ожидания дела последовали очень скоро. Однажды перед восточным бастионом появились три члена магистрата Дагора, сытые, хорошо одетые и без стражи. Надсаживаясь, кричали: слава, мол, Гухару милосердному, избавившему Дагор от нашествия имперских головорезов. По их словам выходило, что, выгнав из Дагора имперский гарнизон, Гухар повелел возместить городу все убытки, причиненные нашествием, распорядился выпустить из церковных тюрем «закоренелых еретиков» и отныне никому не чинит препятствий ни в вопросах веры, ни в торговых делах. Более того, он снизил налоги и произвел хлебную раздачу!

Поспешивший на восточный бастион Барини приказал стрелять по провокаторам. Но то ли солнце чересчур ярко светило в глаза, то ли стрелки оказались никудышними – словом, члены магистрата нелюбимого города благополучно убежали и скрылись в траншеях. А с неба посыпались новые стрелы с новыми письмами.

Теперь это было предложение сдать город – прямое и без околичностей. Называя унганцев дорогими его сердцу единоверцами, Гухар клялся щадить всех, кто сложит оружие, и не причинять ущерба их имуществу. Он писал о ненужности пролития крови. Марайцы и унганцы – разве не братья? Разве не на одном языке говорят? Разве не одинаково верят теперь в догматы учения святого Гамы? К чему же эта глупая война?

О Барини не говорилось ни слова, но подразумевалось: только он заставляет вас, дорогие единоверцы, продолжать эту бессмысленную войну. С этого дня бегство из города приняло угрожающие размеры. Однажды ночью Барини, желая проверить посты, не нашел на одном из бастионов вообще никого – остались лишь веревки, по которым дезертиры спустились со стен. Если бы Гухар решился на ночной штурм, судьба Марбакау могла бы решиться еще до рассвета.

Но Гухар не пошел на приступ. Гухар ждал, когда город сам упадет ему в руки, и был уверен, что это обязательно случится. К чему весь этот шум и гром, когда можно просто выждать?

Осада приобрела ленивый характер. Смолкла осадная артиллерия, оставив бастионы Марбакау недоразрушенными. Лишь изредка бухала бомбарда, посылая в город пустотелое, раскалывающееся при падении ядро с целым ворохом листовок. Осажденные не таясь показывались на стенах, и никто не стрелял по ним. Еще больше осмелели осаждающие – бывало, открыто варили похлебку в пределах досягаемости огня со стен, и никто не вел по ним огня, если только поблизости не находился князь или кто-нибудь из его доверенных офицеров. Последних оставалось немного. Барини скрежетал зубами: ах, если бы уцелел Крегор! Этот стоил дюжины, сам не расслабился бы и никому не позволил. Но бравого кавалериста принесли с поля боя с пробитой против сердца кирасой, и Барини при всех закрыл ему единственный глаз, после чего накрыл мертвого своим плащом. Жест понравился. Тогда, после битвы, всем казалось: самое трудное позади, Империя не скоро соберет войска для нового вторжения, а марайцы… Да разве они смогут взять Марбакау?

Кто мог предвидеть, что в хитрости Гухар превзойдет всех?

А надо было предвидеть. Теперь расхлебывай.

В воззваниях, по-прежнему больше смахивающих на информационные бюллетени, Гухар сообщал: остатки имперского воинства позорно бегут, они уже изгнаны из Унганской провинции Марайского герцогства. Бесчинства мародеров пресекаются немедленно и жестоко. Крестьяне, получившие налоговые льготы, повсеместно возвращаются к мирному труду. Приняты меры к оживлению торговли. Герцог ничего так не желает, как вечного мира ради процветания своих подданных…

Мир! Этим козырем Гухар бил Барини, как хотел. Унган устал от войн. Да разве в воле Барини было обеспечить княжеству долгий мир, когда Империя под боком? Напал первым – и правильно сделал.

Обещая мир, Гухар, конечно, нагло врал. Какой мир? Пройдет год, ну два – и опять завертится карусель. Империя не успокоится. При всей хитрости Гухара ему не удастся вечно являться вовремя, чтобы пожать плоды чужих свар. Вынудят защищаться – и придется. А то еще развяжет войну сам, упреждая противника, как это сделал его предшественник…

Предшественник? Барини гнал прочь эту мысль. Дело еще не кончено, последнее слово еще не сказано. Ближайшие дни покажут, за кем будущее.

Однажды на дороге показался обоз – сотня, не меньше, тяжело нагруженных телег. Перед южными воротами марайский трубач провыл в трубу, а герольд объявил: его светлость герцог Гухар посылает в дар своим унганским подданным, затворившимся в крепости и истомленным осадой, хлебный и винный припас. Герцог просит лишь беспрепятственно пропустить обоз в город и вернуть подводы после разгрузки оных…