Шанс для динозавра

Барини рассмеялся, наконец разглядев императорский штандарт. Пожалуйте в лагерь, ваше императорское несравненное величество! Давненько мы не встречались. Только вас тут и не хватало. У вас величайшая в мире способность портить все, что с таким трудом создавалось вашими верными слугами и вассалами. Теперь вы убеждены, что Марбакау вот-вот падет, и намереваетесь, по-видимому, поторопить его падение, а с ним и падение унганского узурпатора? Ну-ну. Бог в помощь. Святой Акама с полчищем святых низшего ранга вам в помощь. Вам недостает славы, ваше величество, вы приехали побеждать. Судя по обилию карет – с гаремом, как обычно. Жаль, что вы не знаете: совсем в другом мире император Александр тоже явился под Аустерлиц побеждать узурпатора. И даже без гарема. Потом едва унес ноги, мучимый унижением и нервным поносом…

Оруженосец изумленно таращился на хохочущего князя. Отсмеявшись, тот счел полезным сказать так, чтобы услышали и солдаты на стене, делающие вид, будто заряжают бомбарду, а на самом деле внимательно прислушивающиеся:

– Не бойтесь, фьер Дарут, я еще не сошел с ума. Теперь наши дела пойдут гораздо веселее. Мы победим.

Нет ничего хуже фальшиво-ободряющих слов, скрывающих предчувствие близкого краха. И нет ничего полезнее искренней уверенности в успехе, высказанной публично. Обостренным чутьем загнанных зверей солдаты почувствуют это, и еще до конца дня слова князя разнесутся по всему городу. Иной раз удачное слово стоит пяти тысяч латников.

Оставалось еще позаимствовать подходящую к случаю фразу кого-нибудь из великих земных полководцев – и такая фраза нашлась. Князь лишь слегка подредактировал ее:

– Юный монарх пришел учиться. Дадим ему урок!

В хорошем настроении он закончил обход укреплений. Выслушал доклад инженера о минной галерее, что ведут марайцы под восточный бастион, рассмотрел и одобрил чертеж хода для закладки контрмины. На Круглой башне сам навел бомбарду. Пошучивал, смеялся и видел, что его бодрость передается солдатам. Пусть ненадолго – хорошо и так. Жаль, большинству горожан недоступно понимание: появление императора в осадном лагере – это не предвестник печального финала, а в точности наоборот. Это такой подарок Марбакау, о каком до сего дня можно было только мечтать!

Верхом, как всегда, возвращался он во дворец. Рослый мерин, чудом не убитый ни в одном из сражений, шел шагом. Оруженосец и два гвардейца – вот и вся свита. Пусть видят горожане: князь не боится своих добрых подданных и уверенно смотрит в будущее. Князь спокоен и весел.

Князю кланялись – пожалуй, не так охотно, как раньше, но все же с почтением. А жизнь города текла своим чередом, разве что на улицах стало не так многолюдно. И все больше женщины. Мужья и братья – кто не вернулся из походов, кто палит по неприятелю со стен, кто кует оружие, а кто скучает без дела в казарме. Многие лавки заперты, и окна закрыты окованными ставнями, а то и заколочены досками крест-накрест. В торговых рядах вовсю продают за бесценок одежду и всякую домашнюю утварь, но и за бесценок мало кто берет. Зато мука и соль дорожают день ото дня, хотя и то и другое в городе есть. Пора брать к ногтю спекулянтов, придерживающих товар в ожидании, когда цены взлетят до небес…

– Аш-ша-а-а-а-а-а!..

Шипящий выкрик, сильный удар в грудь, звон, какой бывает, когда сталь вприпрыжку скачет по камню, и сразу бабий визг. Барини еще ничего не успел понять, как оруженосец уже прыгнул с коня на спину какому-то человеку, свалил его в вонючий сточный желоб и перехватил руку с кривым горским ножом. Человек рычал и бешено вырывался. Подоспевший гвардеец ударил его по голове гардой палаша – и тот обмяк. Только теперь до Барини дошло, что это было покушение. Еще одно. До сих пор думают, что с «проклятым еретиком» можно расправиться без больших затрат… А Дарут – молодец!

– Ранен? – спросил князь.

Оруженосец в недоумении посмотрел на темное пятно, расползающееся по рукаву.

– Простите, господин. Это он ножом… Царапина. Вы целы?

– Цел. – Барини нащупал вмятину на нагруднике. Научились делать. – Чем это он меня? А-а, вижу. Горский метательный топорик. Подберите его кто-нибудь, возьму на память. Преступника – куда следует, да чтоб жив был. Стоп! Покажите-ка мне его физиономию… А вы ступайте себе, нечего тут… – Последняя фраза была обращена к двум горожанкам, только теперь переставшим визжать.

Обеспамятевшего покусителя вынули из желоба. Гвардеец запрокинул ему голову за волосы – смотрите, ваша светлость!

Князь смотрел недолго, каменея лицом. Затем обернулся к оруженосцу:

– Фьер Дарут, вы могли бы действовать быстрее. Но хвалю. Если бы не ваша расторопность, негодяй мог бы скрыться. Мой врач в вашем распоряжении. В седло сесть можете? Тогда за мной!

Собравшиеся зеваки шарахнулись, когда князь пустил мерина галопом.

* * *