Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

– Полагаю, письмо от Мелы? – прервал неприятные раздумья закономерный вопрос. – О драконе?

– Да с чего ты взял?!

– Больше никто не знает твоего имени.

– Не моего!

– Это имеет значение?

Ровный тон выводил из себя. Хотелось схватить Кьерна за ворот простой полотняной рубахи и хорошенько потрепать, чтобы вытряхнуть напрочь покровительственные нотки.

– От нее, – буркнула я неохотно. – На работу зовет

– Кем? Манекеном в модную лавку? – хмыкнул сосед, уворачиваясь от тычка. – А что, есть другие занятия, где можно ничего не делать?

Справедливо – моя лень общеизвестна. Но я же исправляюсь! Уже год как стараюсь быть самодостаточной хозяйкой!

– Погоди, Тая! – Кьерн переменился в лице. – Ты же не собираешься… Ну, куда там она тебя пригласила?

– Э-э-э… Нет, – на всякий случай ответила я. – А почему? А-а-а…

Золото – волшебный металл. Его блеск застилает разум и толкает на безумные поступки. Я почти три дня размышляла о столице и перспективах. Мне и в голову не пришло, что осторожная (временами чересчур) колдунья никогда бы не адресовала послание Атайе Тавеннской!

– За дуру меня держишь? – прозвучало насквозь фальшиво. – Думаешь, я не понимаю, что это подстава?!

– Значит, все-таки бежишь, – заключил Кьерн.

– Не бегу! Если на то пошло, просто хочу перестраховаться!

– В Леса?

– Не знаю!

– Удачи.

Я криво улыбнулась и забралась в повозку.

– Не смей огорчать Ив, – предупредила напоследок.

Сосед ухмыльнулся:

– Не смей вестись на такие уловки. Помни: это не Мела. И не возвращайся, пока все не утихнет. Мы позаботимся о доме.

Дверка захлопнулась, лошади неспешно двинулись вперед. Я раздраженно затолкала дорожную сумку под сиденье, отодвинула занавески… Проводила долгим взглядом коренастый силуэт оставшегося на обочине человека и закусила губу.

Кьерн прав: письмо – чистой воды подстава. Но кое в чем он ошибся. Необычные строки писала колдунья – по крайней мере ту часть, которая касалась ее сестры. Так почему же отправителем стал кто-то другой? Неужели кто-то в Рене знал о Тавенне? Или?..

Хм, в тексте Мела не обращалась ко мне по имени. Возможно, изначально послание адресовалось, к примеру, Кьерну, который совсем недавно ушел из королевского сыска и гораздо больше, чем я, подходил для работы с окладом в десять золотых за неделю?

Нет, глупости. Кьерна Мела не назвала бы «подругой».

Карета остановилась у выезда на тракт.

– Север или юг? – прогнусавил извозчик.

Ответа не нашлось. Север – это Леса: безопасная территория, где можно затеряться бесследно до скончания века. А на юге ждала просвещенная Ольшань с гильдейскими магами и транспортным порталом.

Опыт подсказывал, что лучше обойтись без приключений. Хватит, за свою недолгую жизнь я набегалась на столетия вперед. Пусть другие разгадывают загадки и ввязываются в авантюры. Лучше исчезнуть на время.

«Если бы Мела рассуждала, как я, Черный Дракон уничтожил бы Тавенну целиком», – мелькнула неприятная, но правдивая мысль.

Эгоизм у меня в крови, да… Своя шкура дороже и дружбы, и отношений.

– Так куда? – рявкнул недовольный задержкой возница.

– Юг.

Я выбрала риск. Не знаю, почему, – это совсем было на меня не похоже. Наверное, хотела доказать самой себе, что Атайи Мерлейн больше и правда не существует. Или всерьез озаботилась проблемами колдуньи? Нет, наверняка первое.

У Мелы никогда не случалось чрезвычайных ситуаций. Она легко управлялась с магией, а что до остального… Для нее значение имела лишь сестра. Ну и мы с Кьерном, причем я явно уступала соседу второе место. Четвертую позицию занимал Артан – мой то ли «бывший», то ли «нынешний», то ли не мой вообще. Далее шли Дэвия – юная сирота, которую в прошлом году Ив взяла под свое крыло, и Ферн – наша общая головная боль, за ними… Проклятье!

Нервное хихиканье заставило извозчика придержать лошадей и осведомиться, не укачало ли меня за полдня езды. Я убедила его, что нормально переношу дорогу, затем постаралась занять мысли чем-нибудь, помимо знакомых лиц. Но смешки накатывали снова и снова.

Впервые в жизни я уезжала, твердо намереваясь вернуться. Потому-то меня и не грызла тоска по оставленным в Подлесье людям! И, вероятно, потому я не попрощалась с Артаном.

«Он бы не отпустил тебя, бестолочь», – осмелилась вякнуть совесть.

Верно. У него нашлась бы масса аргументов вплоть до тех, из-за которых я почти месяц с ним не разговаривала. Он бы напомнил, что мы много чего обещали друг другу и строили далекоидущие планы. Я не сумела бы ничего возразить, потому что возражений не существовало.

Колеса стучали в такт сумбурным мыслям. За окошком мелькали привычные для Подлесья заросли дубняка, неспешно плыли облака, изредка попадались встречные повозки.

Весна заканчивалась, но солнце почти не грело. Зря я не прихватила с собой легкие вещи. Рен находится гораздо южнее, посреди безводной Суши. Там одеваются по-другому – не так, как в вечно прохладных Лесах или претендующей на изысканность Тавенне. Стоило расспросить о столице хотя бы Кьерна. Ах да, сосед же не в курсе, что у меня хватило смелости направиться к порталам… Ничего, все устаканится. Рен большой, в нем я не буду привлекать внимания.