Шапка Мономаха

– Вот, Владимир Владимирович, мы и дождались, – сказал в тот день Витя и аккуратно почесал макушку, будто бы недоумевая, как такое вышло. – Не управились они там с ситуацией да и дали деру. А те сегодня и объявили о новом правительстве. И называются теперь, извольте видеть, Объединенный Халифат.

Ермолов тут же понял, о чем речь. Опозорилась Америка, а отдуваться придется соседям этого, господи, не приведи, Халифата. И нечего бороться было за тридевять земель с привидением исламского джихада, сами теперь собственными стараниями из призрака сделали явь да шасть в кусты за океан.

А у России с тем первобытно диким Халифатом еще до его переименования имелись запутанные и длинные счеты. С давних времен. И вроде бы получалась при том Россия обидчиком, а гордая и горная страна – невинно пострадавшим государственным субъектом, хоть и не членом ООН. Пока же на северного гиганта зуб у обиженных был короток, и горная гордая страна помаленьку-полегоньку стала точить его на ближних своих, восточных соседях. Правда, кое-кто присоединился на добровольных условиях, и Халифат тот немедленно разросся, будто дрожжи на навозном удобрении в жаркую погоду. А из-за океанских рубежей при великой мудрости своей все подзуживали: мол, давай, давай! Миротворцы хреновы! И дозуделись, что места в Халифате стало мало, а жадных и голодных много. Тут кстати и пришлись старые обиды. Ермолову о них и напомнили.

И повертелся он тогда ужом на сковородке. А что делать? Не воевать же, в самом деле. Если бы не семиградцы и не верный его дружок, пожизненный правитель Тюркского каганата, небольшого среднеазиатского княжества, выросшего из бывшей хлопковой республики, солоно пришлось бы Ермолову. Ну, те не выдали. Хоть и вчерашние, а помнили свято, как при советской власти вместе детей крестили и кумыс попивали, и спасибо им на добром слове. Не допустили к своим границам, а дали от ворот поворот. Им чужие Халифаты ни к чему, своего добра полно, и нужно его охранить. А кто поможет, кроме Ермолова? Вот то-то и оно!

А тут еще истинные ценители демократии подложили ему новую свинью. От большого ума. И как же их достала несчастная Россия, если готовы были самих себя запродать на плаху, только бы насолить покруче и поядреней. Спроворили по соседству от Халифата еще воронье гнездо. Новую Вавилонию, да на старом месте. Та вроде бы прямых претензий к его державе не имела, но из солидарности с единомышленниками способна была натворить бед. Багдадский вор всегда выходил непредсказуемым наперед. Тогда Ермолов окончательно уверился, что мир вокруг него обезумел. Но понадеялся на собственные таланты да и целым корпусом хорошо выученных и вымуштрованных дипломатов не был обделен.

Ситуация тогда колебалась, как на нестойких базарных весах. Вправо, влево – малейшее недоразумение могло привести либо к большой дружбе, либо к великой вражде. Вышло второе. На смертном одре поклясться мог в том Ермолов и не погрешил бы против совести, что не по его вине. Снова выпал Ермолову несчастнейший на свете и в его жизни случай, ровно в начале седьмого года его правления.

Сейчас-то, после встречи с этим младенцем в рясе с чужого плеча, он уж знает отчего. Знает, что не было у него тогда и полшанса на удачное разрешение от злополучного бремени. И что это свершилось, как поведал ему напуганный шапкой Андрей Николаевич, третье, самое бедоносное из предзнаменований страшного змеиного камня.

Глава 16 Звезда морей

На подворье в этот ранний час было еще законное царство тишины. Спала дворня, дремали у ворот заскорузлые от холода стражники. Княжеские покои тем паче безмолвствовали, да и не скоро еще там пробудятся. Только из пекарни пробивались огни да бродили по двору цепные псы, гремя шейным железом. Один он, старый Ефрем, из милости проживавший который год в доме князей славных Гагариных, не спал в эту ночь, а лучше сказать, не ложился вовсе.

Теперь Ефрему совсем не хотелось тратить время на сон, и так от его жизни оставался лишь куцый хвостик дней, и чувствовал уж он приближение последнего для смертных ангела, собирающего с земли души человеческие. В каморке его было тепло и уютно пахло свежим деревом и воском, спасибо новой московитской моде – дома каменные содержать для параду, а жить в палатах, из бревен сложенных. Может, и не таких безопасных от огня, зато приятных для их обитателей.