Шарик в кубике

Но путь через снега настолько утомил его, что Пайк скинул пальто и боты и плюхнулся на кровать, наслаждаясь минутой покоя и отходя от тяжелых впечатлений, полученных им в гостях у неведомого старца. Вдруг он подумал, что уже довольно долгое время ощущает неясное жжение в ребрах. Пайк провел ладонью по груди и нащупал странные кожистые складки, равномерно образовавшиеся промеж ребер. Они совершенно отчетливо просматривались сквозь дырявую ткань майки. Очевидно, заболевание поразило его уже после прибытия в этот мир, поскольку он осматривал себя в гардеробе и не обнаружил ничего подобного этим чужеродным образованиям. Одновременно странник удивился тому обстоятельству, что саднящие складки его не пугают. Видимо, утрата конечности в клинике для душевнобольных закалила его дух настолько, что какие-то щели в собственной груди уже почти не трогали его.

Из-за двери раздались звонкий смех, голоса, зычный бас, и в коттедж вместе с вихрем колких снежинок ворвалась шумная ватага разнообразных субъектов — высоких и не очень, пухлых и стройных, но все они спустя несколько секунд после своего возникновения уставились на гостя. Пайк неторопливо сполз с кровати и протянул руку к своей шубе.

— Э, нет! — вскричал некто вполне средней внешности и телосложения и величаво поднял руку. — Задержите этого человека! Это будет наша новая модель, я уже чувствую, как у меня формируется образ.

Пайка окружила толпа молодых женщин, даже скорее девушек, среди которых затесалось несколько парней. Все изображали безудержное веселье, некоторые откровенно разглядывали статного путешественника и тянули длинные руки к его видавшей виды майке. Когда они скинули свои шубки, оказалось, что каждый в этой пестрой толпе обряжен в свой, невообразимо красочный и даже аляповатый наряд, придававший им откровенно балаганный вид. Определенно, такое буйство красок Пайк видел только на экскурсии в тропический аквариум.

— Что вы делаете, черт побери?! — вскричал он, отталкивая от себя какую-то прилипчивую девицу. Она носила сине-малиновое, в оранжевую полоску трико, от которого рябило в глазах. — Я не учился на клоуна.

Но его никто не слушал.

— Смотрите все! — воскликнул предводитель, и толпа мгновенно притихла и уставилась на этого самоуверенного типа.

— Сейчас Ваал тебе одежду сотворит, — прошептала ему все та же девица.

Путешественник оторопело наблюдал за манипуляциями модельера, творившего причудливые пассы перед дверцей приемника. Очевидно, он предпринимал мощные мысленные усилия, поскольку буквально взмок от напряжения. И вот, в полной тишине, спустя пару минут где-то в утробе приемника раздался слабый шелест, и зрители разразились овацией. Модельер горделиво вздернул голову и горящим взором обвел толпу приближенных. Некоторые из них метнулись к дверце раздатчика и, чуть не вырывая друг у друга кусок разноцветной ткани, извлекли его и аккуратно развернули. Кажется, это было нечто вроде туники ядовито-зеленого цвета. Она была усеяна крупными желтоватыми цветочками наподобие примитивных ромашек, вдобавок с вызывающим разрезом сбоку и широкими рукавами.

Новый шквал аплодисментов сотряс помещение, едва не оглушив растерянного Пайка.

— Демонстрация! — крикнул творец, жестом приглашая странника взобраться на стол и изобразить что-нибудь соответствующее моменту. Кто-то моментально облачил Пайка в его новый наряд.

Первой мыслью странника было рвануться к выходу и затеряться в снегах, где эти модели не смогли бы его достать, но ему пришлось отказаться от такого простого решения. Он выглядел бы по меньшей мере несолидно. Да и теплую шубу жалко было оставлять этим идиотам. Он осмотрел себя со всех сторон и убедился в том, что предложенный ему наряд не отличается ни удобством, ни изяществом, ни прочими благоприятными качествами, которые хоть в какой-то мере сгладили бы впечатление от дикой расцветки.

— Хорошо же, — сказал он и взгромоздился на стол.

Волна возбуждения прошла по нестройным рядам зрителей, когда Пайк плавно поднял руки, словно птица, готовящаяся к взлету, и ощутил переливчатое сияние чудовищных рукавов на периферии своего зрения. Его сильные пальцы опустились на ворот туники и резко рванули ее в разные стороны. Честно говоря, странник немного опасался, что материал будет ему "не по зубам", но ткань на удивление легко хрустнула, "поехала", и спустя секунду приведенная в негодность одежда валялась у его ног бесформенной, яркой кучкой. Пайк вдруг почувствовал резкую боль между ребер, словно кто-то разом провел там десятком скальпелей.

Зрители с немым испугом взирали на путешественника. Ваал-модельер прищурился и медленно, по слогам выговаривая слова, произнес:

— Так-то наш новый друг ценит красоту?

— Это самый отвратительный образчик безвкусной пошлости, когда либо виденный мной, — твердо сказал на это странник и спрыгнул со стола.

Растерянные сподвижники Ваала расступились, пропуская его к выходу, и Пайк было понадеялся, что ему удастся безнаказанно покинуть дом, но тут какой-то тип в длинных черных шортах и розовой сорочке, очнувшись, ткнул пальцем в чужака и возопил: