Шарлотта (СИ)

- На будущее, – заговорил Стивен тихо, ровно, но в его голосе звучали интонации, от которых притихли все, прислушиваясь к каждому его слову. – Леди Шарлотту Ньер никто не будет продавать, покупать, менять… и что вы там еще себе придумали. Леди – свободная женщина, согласившаяся погостить в Гнезде. И я как хозяин обещаю ей полную защиту. В том числе и от ваших злых языков. Хорошего вечера, достопочтенные лиры.

Я ошарашенно брела следом за Стивеном Ренделом к выходу из зала, практически не чувствуя под собой земли. Уже на лестнице он молча взял меня за руку и потянул в сторону своих покоев.

Сегодня я не противилась. Его рука казалась обжигающе горячей, а может, так и было. Мне было не по себе от перспективы ночевать с ним в одних покоях, но оставаться в одиночестве – страшнее. Теперь особенно.

И только когда дверь за нами захлопнулась, я растерянно замерла посреди комнаты, наблюдая, как Стив устало и как-то неуклюже стянул с себя промокшую рубашку, неловко снял сапоги и просто упал на кровать.

Его грудь поднималась тяжело, кожа блестела от выступившего пота, и, кажется, он уснул.

Мелькнула мысль, что он просто слегка пьян, но как я не заметила этого ранее? Приблизилась, коснулась ладонью лба – и тут же отдернула руку. У него был жар. И то, что я поначалу приняла за хмель – оказалось болезнью.

Сердце подпрыгнуло в груди и едва не оборвалось. Нет уж, лорд Рендел, болеть вам сейчас никак нельзя! У вас там лиры, советники. Осада, опять же. Куда без вас?

Слава альвам, Эннет всегда твердила, что леди обязана знать, как лечить своего супруга. Лекари – только и способны, что отрезать все подряд да пускать кровь. И если есть возможность сохранить все части тела мужу и вылечить его без явных потерь, то жена должна знать, как это сделать.

К тому же оставался вечный риск осады, войны или неудачной охоты. Женщины в таких случаях не нежные цветы в зимнем саду, а помощники мужчинам.

Только где взять нужные зелья и травы? Мелькнула мысль найти Тингельду. Она куда опытней, и знаний у нее намного больше. Но одна мысль о том, что там, за дверью, меня может поджидать тот же Фридриг или кто-то еще, не питающий большой любви к Ньерам, отбивала любое желание искать помощи снаружи. Ведь если меня сейчас кто-то тронет, сносить это спокойно и руководствоваться приличиями и разумом у меня просто не будет времени. И тогда мне точно придется разнести пол-Гнезда.

Все же начала я с простого – нашла подходящую ветошь и, смочив ее в холодной воде, растерла Стивена.

Это мало чем помогло. Все равно что дождь на раскаленную сковороду. Казалось, что Стив просто вспыхнет прямо сейчас. Грудь поднималась тяжело, натужно, как кузнечные меха. На коже вмиг высыхала влага и появлялись мелкие мурашки. Его губы пересохли. Он что-то бормотал в бреду. А у меня внутри с каждым мгновением все больше нарастала паника.

Наклонилась, пытаясь расслышать хоть что-то, но Стив неожиданно схватил меня за руку, дернул на себя, и я просто упала на него сверху.

- Не отпущу… тебя, – хрипло говорил он, опаляя кожу горячим дыханием Его голос так изменился, что создавалось впечатление, будто его губами говорил кто-то другой. – Ты моя… Шарлотта. Моя…

Сердце сжалось на мгновение. Мелькнула мысль: очень жаль, что это всего лишь горячечный бред. Потому что это «моя» отзывалось внутри щемящим, ноющим чувством. К чему обманывать саму себя? Я хотела, чтобы так действительно было.

Осторожно попыталась высвободиться. И от какого-то неловкого движения медальон, до этого времени пульсировавший и будто пытавшийся выпорхнуть из выреза платья, всё-таки выскользнул и упал прямо на грудь Стива.

Вспышка. Алый камень словно лопнул – и рассыпался несколькими искрами по раскаленной коже Дракона. И тут же эти красные огоньки заскользили, забегали, словно живые.  Мгновение – и там, где они пробежали, начал проявляться узор, подозрительно напоминающий чешуйки дракона. Я даже забыла, как дышать, провожая взглядом несколько искр, бегающих по коже Серебряного дракона. Боялась пошевелиться.

Наверное, это была какая-то магия Драконьего всадника. И сейчас она сражалась с недугом Рендела. Но лучше ему не становилось.

Сжала его руку. Теперь она казалась мне холодной. Даже ледяной. И еще… кончики пальцев почернели, словно измазанные в чернилах.

Догадка пронзила меня молнией. Это не болезнь. Это – яд. И я знаю, что именно за яд.

Несколько лет назад в деревне неподалеку от замка Ньер умерли несколько человек. Никто не понимал, что именно с ними случилось, но у всех одинаково был жар и черные кончики пальцев.

Упрямая Анна, несмотря на заверения лекарей, перелистала кучу книг. И нашла и причину болезни, и как ее лечить. Оказалось, что недуг вызывало растение, которое уже давно считали исчезнувшим. Яд попадал на кожу и после в кровь. И самое жуткое, что лечилось это или отваром, или магией.