Шатун. Лесной гамбит

– Есть люди, которые ради денег и не такое сделают, – мрачно вздохнул Руслан. – Им плевать, что деньги те кровавые. И что ради них тьма ни в чем неповинного люда сгинет. Главное, чтоб ему хорошо было. В вашей рыбацкой братии знаешь таких? – неожиданно спросил Руслан, глядя контрабандисту в глаза.

– Есть двое, – помолчав, нехотя кивнул Никандр.

– Кто такие? Где живут? – тут же оживился Руслан.

– На хуторе, под Кисловодском. Хутор в таком хитром месте поставлен, что подойти только с одной стороны можно. По левую руку овраг, по правую и сзади ручей, а сам хутор вроде как на пригорке.

– Что, и через ручей никак? – удивился хорунжий.

– Никак. Ручей-то в низине, а у пригорка склоны обрывистые, – вздохнул Никандр. – Дом еще папаша их ставил. Каменный, и окна на все стороны. Хоть живи, хоть от врага отбивайся.

– Погоди, так это, выходит, братья? – удивился Руслан.

– Угу, единокровные. За-ради денег хучь что сделают. И коня скрадут, и товар принесут любой, да и зарезать могут, недолго думая. Мы с батей, понятно, не святые, но крови на руках не имеем. Дело наше шума лишнего не любит. Нам бы как-нибудь тишком да бочком, чтоб никто и не приметил. А эти что угодно сделают, только плати.

– Это чьих же такие будут? – задумался хорунжий. – Я вроде всех в тех местах знаю. Даже пусть и шапочно.

– Братовья Луковы. Ермил с Никодимом.

– Слышал про таких, но вот чем промышляют, и знать не знал, – удивленно проворчал казак.

– Твое счастье, – хмыкнул Никандр.

– Только они из таких, или еще кто есть? – кивнув, уточнил Руслан.

– Из рыбаков только они без совести да без чести, – твердо ответил контрабандист. – Говорю же. Мы не святые совсем, но крови сторонимся. Да и не нужна кровь в нашем деле. За нее что казаки, что стража порубежная, что просто военные завсегда мстить станут. А это для дела плохо. А эти двое ни бога, ни черта не боятся. Сразу видать, пришлые, хоть и живут тут, почитай, всю жизнь.

– А лес они хорошо знают? – задал Шатун следующий вопрос.

– Добре, – кивнул Никандр. – Почитай, выросли в нем.

– Ты ведь карту читать умеешь. Вернемся, покажешь, где тот хутор, – кивнул Руслан, даже не спрашивая желания самого контрабандиста. – Нужно будет людей отрядить, – повернулся он к хорунжему. – Пусть приглядят за этими братовьями.

– Добре. Все исполню, – кивнул казак, выразительно покосившись на Никандра.

– Ежели османы их наняли, то они в той лощине должны быть, – быстро добавил контрабандист, поежившись под этим взглядом.

– Выходит, среди вашего брата та лощина хорошо известна? – уточнил Шатун.

– Знают ее, – кивнул Никандр. – Кто через кривой ручей ходит, все знают.

– Что еще за кривой ручей? – не понял Руслан.

– А вот это, княже, так просто не расскажешь. Тут самому смотреть надо, – развел контрабандист руками.

* * *

Они успели. Как? На этот вопрос Руслан и сам не мог толком ответить. Оставив коней с коноводами и навьючив на себя всю поклажу, казаки втянулись в облетевший лес и по звериной тропе отправились дальше. Шли волчьим бегом. Хрипя и задыхаясь, оскальзываясь на выцветшей, мокрой от дождя траве, спотыкаясь на камнях и корнях, но продолжали бежать. Шатун, понимая, что в этом отряде является самым сильным, закинул на плечи ящик с минометными минами и встал во главе колонны.

Казаки несколько раз пытались отобрать у него поклажу, упирая на то, что князю такое невместно, но Руслан отгонял их командирским рыком, приказывая помогать отстающим. В итоге вся полусотня подошла к нужному распадку в полном составе. С лошадьми оставили самых возрастных призванных казаков, понимая, что подобный марш-бросок им уже не под силу. Дав бойцам отдышаться, Руслан жестом подозвал к себе Романа и, указывая на скалы, принялся ставить задачу. Внимательно выслушав его, следопыт тихо окликнул пару молодых ребят и бесшумно скрылся с ними в подлеске.

Словно специально, снова зарядил мелкий, нудный дождь, своим шелестом скрадывавший всякий слабый шум. Руслан, вскинув лицо к небу, задумчиво оглядел нагнанные ветром тучи и, вздохнув, тихо проворчал:

– Похоже, даже природа за нас.

– Чего прикажешь, княже? – не расслышав его бурчания, уточнил Мишка.

Отвлекшись от своих размышлений, Руслан задумчиво посмотрел на паренька, который хромал заметно сильнее обычного и то и дело, чуть морщась, потирал бедро, и, качнув головой, ответил:

– Молюсь, Миша. А ты, вон, на ящик пока присядь. Нога-то болит, небось.

– Ноет проклятая, – нехотя признался парень.

– Вот и не суетись. Все одно ты мне сейчас без надобности. Теперь, пока дело не сладим, я ничего другого не потребую.

– Княже, что делать станем? – подошел к нему хорунжий.

– Ждем пока. Рома с парнями выход из той долинки осмотрит, тогда и будем решать, – вздохнул Руслан, отлично понимая, что сидеть без дела в такую погоду тяжелее всего.