Щелкунчик и Мышиный Король

Кристина и Феликс в ужасе сжались и крепко зажмурились. Но вдруг будто нежная рука коснулась их лиц, теплый ветерок повеял на их продрогшие тела. Дети открыли глаза и не поверили себе. Мрачная туча поспешно уносилась прочь, разорванная в клочья. Сквозь прорехи ласково смотрело на них голубое, словно промытое дождем небо. В вышине раскинулась яркая радуга, лес посветлел и стал таким же знакомым и приветливым, как прежде. Солнечные лучи быстро высушили одежду на детях, веселые птичьи трели взбодрили их. Ни холода, ни усталости не чувствовали они больше.

– Феликс! – воскликнула Кристина. – Это наша милая принцесса спасла нас!

– Да, это наверняка наш верный друг малютка-охотник, – отозвался Феликс.

И они громко и радостно закричали на весь лес:

– Прекрасное Дитя! Где ты? Отзовись! Появись, Прекрасное Дитя!

– И-иии! Я-яяя! – серебристым голоском ответило им эхо. Светлые солнечные лучи будто раздвинули густую листву, легкое облачко скользнуло над верхушками сосен и стало быстро удаляться. Феликс и Кристина махали ему руками, звали к себе, но оно растаяло вдали.

Фея лесная летает,
Бабочки кружатся с ней.
Лягушка на флейте играет,
Кузнечик – на скрипке своей… —
чуть слышно донеслось до них.

– Видно, никогда уже нам не увидеть Прекрасное Дитя, – печально сказала Кристина. – И злого Пепсера не победить.

– Не бойся! – воскликнул приободрившийся Феликс и грозно поглядел по сторонам. – Со мной никакой карлик не обидит тебя. И Прекрасное Дитя мы еще обязательно встретим.

Медленно побрели Феликс и Кристина домой. Встревоженные родители ждали их на пороге.

– Дети, – строго сказал барон Таддеус, – разве можно гулять по лесу в такую грозу? Мы уже волновались, не напал ли на вас снова учитель Тинте.

– Да, да, – в один голос подхватили Феликс и Кристина, – он хотел нас погубить. Но Прекрасное Дитя защитило нас. Злой Пепсер не справится с ним никогда.

Матушка фон Бракель укоризненно покачала головой:

– Ах, милые дети, что за фантазии бродят у вас в голове?

С тех пор Феликс и Кристина все реже и реже отпрашивались в лес. Прекрасное Дитя больше не появлялось, и игры без чудесного товарища у них не ладились. Дети чаще оставались дома; они пристрастились к интересным книжкам и много читали, рассматривали картинки или рассказывали друг другу интересные истории.

И в горе есть место надежде!

Прошел год, а может быть, и два или даже два с половиной. Однажды, сидя рядом с женой на пороге своего домика, барон Таддеус фон Бракель задумчиво проговорил:

– Знаешь ли, не выходит у меня из головы вся эта история с учителем Тинте. С тех пор как я гонялся за ним с мушиной хлопушкой, неладно у меня на душе. Будто тяжесть какая-то давит.

И верно, барон Таддеус сильно сдал за это время. Он похудел, меньше, чем прежде, стал заниматься хозяйством, а все сидел и молчал целыми часами. Летом – на пороге, зимой – у камина. Иногда встрепенется, оживится и просит Феликса и Кристину рассказать о том, как они встретили Прекрасное Дитя, во что играли, какие замки строили из ракушек. Особенно он любил послушать ту песенку, которую пело Прекрасное Дитя. И тогда Кристина тоненьким голоском начинала:

Фея лесная возводит
Замок в тумане цветном…
– Ив замок воздушный приходят
Король, королевич и гном, —

подхватывал Феликс.

Барон Таддеус присоединялся к детям, и вот уже втроем они весело пели:

Фея лесная зевает,
Ложится в листок золотой…

А матушка фон Бракель качала головой, и глаза ее наполнялись слезами: очень ей грустно было смотреть на угасающего больного мужа.

Но как-то раз барон Таддеус встал утром веселым и бодрым. Он подмигнул матушке фон Бракель, выскочил во двор, смазал маслом скрипучую дверь, подмел дорожку и позвал детей:

– Феликс! Кристина! Собирайтесь, пойдем в лес!

Обрадованные дети мгновенно выскочили из дому. Быстро и легко зашагали они по дороге к лесу. А там их встретил дружный птичий хор, ласковый ветерок освежал их лица, лужайка по-прежнему зеленела и приветливо пестрела ромашками, колокольчиками и одуванчиками. Стройными рядами, словно солдаты в мохнатых шапках, окружали пруд камыши, лягушки ныряли в воду и пускали со дна веселые пузырьки. Всё вокруг радовалось их приходу, все словно хотели сказать: «Добро пожаловать! Что-то давно вас не было видно».

Барон Таддеус присел на мягкую траву, с обеих сторон от него устроились Феликс и Кристина.

– Дорогие мои дети, – начал барон Таддеус. – Давно хотел я рассказать вам о том, как в детстве встретил, кого бы вы думали? Догадайтесь!

Феликс недоуменно пожал плечами. А Кристина широко открыла глаза и с любопытством смотрела на барона Таддеуса. Она еще никогда не слышала, чтобы отец так разговаривал с ними.

А барон Таддеус помолчал немного и продолжал: