Щит

За четыре часа все доводы были повторены десятки раз, все предложения обсуждены, взвешены и обсосаны со всех сторон. Давно потерян счет выпитым пиалам. Но выхода из тупика видно не было. Если так пойдет дальше, к русскому войску присоединится лишь четыре племени. Или меньше. Расклад сил к вечеру может и измениться. Четыре не восемь. Это всем гуртом батьку бить сподручно…

– Русы – великие воины, – горячо втолковывал Куркуне, – с ними поход будет удачен. Как уже было при Олеге!

– Никто не хает русской удали, – возражал Ипаоса, – но и русы не всесильны. Разве сможет один человек справиться с тремя умелыми воинами? Так и здесь!..

Пора!

– Мой дружинник сможет! – громко произнес Серый, перебив очередного бея, решившего бессмысленно поразглагольствовать. – Притом каждый!

– Да? – скептически усмехнулся вождь Суру Кулпеев. – Что ж, по дороге на Сход боги подарили мне отряд угров. Троих удалось взять живыми. Пусть твой боец победит их в схватке, и мое племя пойдет с тобой куда угодно.

– Ты издеваешься? – гневно воскликнул воевода. Со степняками только так и надо. Экспрессия, напор и твердая убежденность в своих словах… – Эти угры либо трусы, либо они изранены так, что не могут стоять на ногах! Драться с такой падалью – позор для воина!

– Не говори необдуманных слов, воевода русов, не говори. Один из них Термачу, внук дьюлы Тархоша. А остальные – из его ближней дружины. Они действительно ранены, но по-прежнему отличные бойцы.

– У меня есть предложение лучше, – усмехнулся Серый, – три воина по выбору Великого Схода. И любой кметь моей личной дружины.

– Нельзя ставить на кон жизнь воинов, не поставив свою, – веско сказал Батана, глядя в глаза Серому.

– Если умрет мой человек, умру и я, – ответил тот, не отводя взгляда.

В Большом Шатре установилась тишина. Такая же, как была в начале совета. Но теперь не из-за обычаев, а из-за ситуации. Беи смотрели на воеводу по-разному. Одни – безмерно уважая за смелость и решительность. Вторые – столь же безмерно презирая за самоуверенность и глупость. Равнодушных не осталось.

– Они будут драться пешими? – спросил Куркуте. Степной Лис желал хоть в малости помочь тому, кто поклялся в вечной дружбе на вершине Белого Старика…

Серый усмехнулся и сам захлопнул ловушку:

– Зачем же пешими? Воинам Степи непривычен пеший бой. Пусть это будет равное состязание. На конях. Но! – воевода поднял ладонь, останавливая зарождавшийся шум. – Коней не калечить. Им еще нести нас сквозь Степь.

Тишина взорвалась. Говорили все. Разом. Понять, кто и что, было совершенно невозможно, но общий настрой… Теперь вожди жаждали наказания наглого руса. Теперь уже Батана повыше задрал руку, гул стих:

– Хорошо. Завтра будут скачки и состязания в стрельбе из лука. После этого состоится поединок. Если твой человек выиграет, трое из нас умрут. И все восемь племен пойдут за тобой. Кто скажет против?

– Они умрут не сразу, – уточнил воевода. – Только после похода.

Старый бей кивнул и, не дождавшись возражений, закончил:

– Решено.

Книга

«Интересная штука – спорт в печенежском понимании. Он немыслим без коня. Как и печенег. Кочевник не представляет другой жизни. Он садится в седло почти младенцем и покидает его уже мертвым. Чтобы добраться до соседнего шатра, степняк не идет пешком! Нет, истинный сын Степи взлетает в седло, не касаясь стремян, и вихрем пролетает жалкие десять метров, разделяющие пункты отправления и назначения. Степняк может спать в седле, есть в седле. Может и детей делать в седле. Видимо, для того, чтобы четвероногий боевой друг тоже участвовал в важном процессе. Рожают, правда, печенежские женщины в шатрах. Но и то не всегда.

Естественно, любые состязания немыслимы без коня. Серый не зря выбрал именно конный поединок. Иную победу степняки в жизни бы не посчитали честной.

Соревноваться печенеги любят. Особенно когда победитель становится первым батыром среди всех племен! А Большой Сход – большая, нет, огромная редкость… Неудивительно, что отлично знающие менталитет соплеменников, беи выделили несколько дней специально под состязания.

Дабы убедительнее показать кочевникам, насколько сильны предполагаемые союзники, наши участвовали во всех соревнованиях. Мы подумали, и Серый решил, что должно быть именно так. Простенькая такая задачка: разгромить в пух и прах степняков на их поле. И победа должна быть везде. Чтобы не просто победить, а ткнуть мордой в пыль и вопросить, рученьки за спину заломавши: «Веришь ли ты, рожа узкопленочная, что от тайги до балтийских морей русская армия всех сильней?!»

Впрочем, в скачках нам задачу упростили донельзя. Известнейшая в узких кочевых кругах будущего игра «задрать козла», она же «козлодрание», как выяснилось, была сильно упрощена грядущими поколениями. В Печенежской Степи она предстала перед нами в первозданном виде.