Щит дьявола

Но пока личный состав боевой группы СС «Вотан», как мог, наслаждался отдельными прелестями жизни в осажденном городе, добровольцы, посланные за линию фронта полковником Портером, один за другим просачивались на германскую территорию. Одетые в ненавистную им форму нацистских солдат, они готовились выполнить свою смертоносную миссию.

Глава вторая

Этот звук не был похож ни на один, что аахенцы слышали до сих пор. Он донесся на рассвете, когда солнце только начало восходить, и вышедшие на улицу ночью жители уже готовились вернуться в свои подвалы и щели с тем, что успели добыть на улицах ночью. В течение нескольких мгновений изможденные существа, бродившие, как тени, по улицам осажденного Аахена, казались загипнотизированными этим странным звуком. Потом, распознав, что он — не что иное, как признак мощнейшей артиллерийской канонады, люди со всех ног бросились в свои импровизированные убежища. Но для многих из них это было уже ни к чему. Обрушившиеся на город артиллерийские снаряды рвались повсюду, не щадя никого и ничего. Улицы заполнились телами мужчин и женщин, корчившихся в последней агонии. По мостовой текла кровь многочисленных жертв. Когда артподготовка достигла полного разгара, солнце взошло над Аахеном в полную силу — и повисло над городом в бледно-голубом небе наподобие кроваво-красного шара. Это произошло 1 октября 1944 года, в семь тридцать утра. Весь Аахен внезапно превратился в огромное поле боя.

Пламя пожаров, охватившее дома, длинными зловещими языками взлетело выше самих крыш. Старые, в основном ветхие здания, то и дело рушились в дыму и пламени. Грузовики и военные машины, стоявшие на улицах, получали прямые попадания снарядов. Один из них попал и в полевую кухню, которую везла упряжка лошадей по Компхаусштрассе. В одно мгновение исчезли и возницы, и их худые изможденные лошади, и четыреста литров супа. Снаряды попали и в купол кафедрального собора Аахена. На искавших убежища внутри собора, насмерть перепуганных мужчин и женщин, стали падать каменные обломки. Некоторые из этих несчастных выбежали на Якобштрассе, надеясь укрыться где-нибудь еще, и были сражены раскаленной шрапнелью. Снаряды попали и в военную конюшню, располагавшуюся в конце улицы, и жалобное ржание раненых лошадей смешалось с паническими криками агонизирующих людей. Несколько животных вырвались из разбитой конюшни и, не разбирая дороги, помчались вперед, затаптывая все на своем пути.

Казалось, безжалостный обстрел города происходит без всякого четкого плана. Американцы били по всем целям без разбора и делали это безостановочно. Своей шрапнелью они буквально скашивали все живое, что только попадалось на Улицах Аахена. Затаившиеся в своих блиндажах и вырытых в земле щелях бойцы «Вотана» вздрагивали, все теснее прижимаясь друг к другу, в то время как снаряды буквально перепахивали землю в считанных метрах от них. Не верившие ни в Бога, ни в черта эсэсовцы все равно инстинктивно молились, чтобы снаряды американцев миновали их и избавили от незадачливой судьбы гражданского населения, у которого не было возможности укрыться в заранее оборудованных блиндажах и которое практически полностью было обречено на гибель.

Между тем артподготовка все усиливалась. Теперь не было слышно отдельных выстрелов — они слились в единый зловещий рев непрерывной артиллерийской канонады. К пушкам присоединились гвардейские минометы. Мины то и дело падали в центре города, выкашивая все живое. Осколки буравили кучи каменного и строительного мусора, в которые закапывались, пытаясь хоть как-то укрыться, простые жители Аахена. В то время как солнце все выше поднималось над городом, Аахен заволакивало густыми клубами дыма и пыли.

И вдруг так же неожиданно, как и началась, артиллерийская подготовка внезапно прекратилась. Над городом повисла звенящая тишина. Ошеломленные, ослепшие и оглохшие от грохота и пыли жители с трудом поднялись на ноги и уставились на панораму своего города, которая почти полностью преобразилась в ходе этого бесподобного артиллерийского налета.

На протяжении многих столетий Аахен неоднократно вставал на пути бесчисленных завоевателей. И его жители знали, что обычно происходит в таких случаях. Они понимали, что когда американцы ворвутся в город, то никто не будет думать о гражданских. Поэтому им следовало хоть как-то обеспечить свое существование на будущее. И толпа разъяренных женщин бросилась грабить и растаскивать те продовольственные припасы, которые находились в Аахене и которыми категорически отказывался поделиться с ними генерал полиции Дегенхардт Доннер — «Дьявол Доннер», как они все теперь называли его.