Щит на вратах

Следующим его напарником оказался гнилозубый молодчик с ухватками разбойника с большой дороги. Хитрый, но вовсе не умный. Кружил, кружил вороном вокруг Хельги, стараясь вызвать его на рывок, не дождался и напал первым — князь отбил натиск не напрягаясь и перешел в нападение сам. Гнилозубый проворно отскочил назад и, сделав вид, будто упал, покатился по земле, стараясь поставить князю подножку. Хельги тут же разгадал нехитрый маневр и, подпрыгнув, опустился на подставленную ногу молодчика со всей возможной силой. Выпустив меч, тот завыл от боли, скривился — не ожидал подобного хода. Что ж, впредь наука!

— Победа болгарина!

Снова краткий отдых. И опять в бой. На этот раз противником был нахальный молодой парень с тщательно завитыми волосами. Ну, ну… давай, наскакивай. Владеть мечом — вовсе не то же самое, что орудовать щипчиками для завивки волос. Хельги расслабился… И едва не пропустил удар! Соперник оказался неожиданно ловок, настойчив, умен. И очень хорошо владел мечом, что сразу чувствовалось. На каждый обманный удар отвечал своей обманкой, каждый ход князя парировал, разгадывая заранее. Князь улыбнулся — схватка становилась интересной. Глядя сопернику прямо в глаза, он чуть опустил клинок, намереваясь нанести молниеносный удар вниз… Ударил. И наткнулся на скрежет вражеского клинка, чему, в общем-то, ничуть не удивился. Даже с удовольствием отбил встречный натиск. Так они и кружили друг против друга — Хельги и молодой нахал с серьезным взглядом. Выжидали, кто первый сорвется в очередную атаку. Сорвался нахал, не выдержали все-таки нервы — крутнулся на месте, взмахнул мечом… Князь подставил клинок. Противник не убрал свой, так они стояли, скрежетали мечами — зачем? Этого вовсе было не нужно Хельги, значит, надобно зачем-то нахалу! Зачем? Князь вдруг почувствовал, что не может разгадать эту загадку с ходу. Тем более что отскочивший противник вновь нанес удар, даже целую серию ударов, словно бы пробуя клинок Хельги на прочность… Ну да! Именно так!

Увы, князь догадался слишком поздно. Молодой нахал с силой рубанул по основанию его клинка, лезвие сломалось с противным хрустом.

— Бой окончен. — Судья оказался на месте. — Победа сирийца.

Хельги вытер со лба пот, осмотрелся. Похоже, они были последней парой.

— Ты здорово бился, — подойдя к князю, с неподдельным уважением промолвил сириец — молодой нахал. — Если бы не плохой клинок, не знаю, кто б из нас победил. — Он усмехнулся и протянул руку: — Неарх из Антиохии.

— Избор, болгарин, — пожал руку соперника Хельги. — Где ты научился так драться? Не у еретиков ли?

— А хотя бы и у них? — засмеялся сириец. — Кому сейчас до всего этого дело?

— Никому, — улыбнулся князь. — Похоже, к нам идут!

— Вы приняты оба, — огорошил недавних врагов мажордом. — Идемте за мной, я расскажу вам о ваших обязанностях.

Довольно переглянувшись, князь и сириец вошли в дом, судя по перестилю и аркам, ранее принадлежавший цирку. Вслед за мажордомом они прошли по длинному полутемному коридору и оказались в просторном атриуме с мраморным бассейном и квадратным отверстием в крыше, сквозь которое в помещение лился яркий солнечный свет. Усевшись в узкие кресла, выслушали предложенные условия, вполне приличные, — деньги, жилье и кормежка плюс возможность сделать карьеру при императорском дворе.

— К службе можете приступать завтра же!

Ну, завтра так завтра… Обмыв такое дело с Неархом в ближайшей таверне, князь отправился к своим, впрочем, так и не встретившись ни с Ирландцем, ни с Никифором — видно, оба были заняты делом: комитом финансов паракимоменом Экзархом и клириками — Евтихием с Харитоном. Воины тоже, впрочем, без дела не сидели — выправив на полученные от спекуляции ливанским кедром деньги лицензию, дружно ловили рыбу на побережье Мраморного моря, составив конкуренцию местным рыбакам, уже пожаловавшимся опекавшему их чиновнику.

— С чиновником договоримся, — пообещал князь. — Как понадоблюсь, найдете меня в доме эпарха Никандра, префекта столицы.