Щит судьбы

— На самом деле ракеты представляют гораздо большую проблему, — заметил император. — Они практически не приносят урона стенам, и большинство из них вообще не попадает в город. Но те, которым все-таки удается лететь прямо, летят дальше, чем ядра осадных орудий, и они принесли жертвы. Больше всего моих солдат волнует непредсказуемость этих проклятых ракет.

Велисарий кивнул, но ничего не ответил. Теперь он внимательно изучал полевые укрепления врага.

Изучал недолго. Он видел подобные в Ранапуре, и снова они не произвели на него большого впечатления. Если бы римская армия столько времени осаждала город, то построила бы гораздо лучшие и более крепкие.

Теперь он смотрел дальше, в направлении реки. В нескольких милях он видел грубые причалы, сооруженные малва на левом берегу Евфрата. Они были хотя и грубыми, но просторными. По его Прикидкам, на якоре там стояло по меньшей мере сорок кораблей, каждый вместимостью несколько сотен тонн. Он также увидел, как еще с полдюжины идут вверх по реке, весла блестят на солнце, борясь с течением.

Вспомнив Ранапур, Велисарий более внимательно оглядел реку. Как он и ожидал, обнаружил небольшую армаду быстрых маневренных галер. Они обеспечивали безопасность своего флота, осуществляющего поставки провизии и боеприпасов.

— Невероятно, не правда ли? — спросил Хосров. — Даже в древних легендах нет ничего о материально-техническом обеспечении на таком уровне.

Он замолчал и поджал губы.

Велисарий украдкой наблюдал за императором. Лицо Хосрова ничего не выражало, но полководец понял, что боязнь высоты не дает ему покоя. Долго он тут не выдержит.

— Я увидел достаточно, — объявил он. И сделал жест, словно собираясь уйти.

На лице Хосрова так и не появилось никакого выражения.

— Ты уверен? — спросил он.

Велисарий кивнул. Теперь, возможно, на лице императора на мгновение мелькнуло облегчение. Он быстро повернулся и спрыгнул на крышу храма в четырех футах внизу.

Велисарий сделал то же самое, хотя и приземлился тяжелее, чем перс.

Частично потому, что Велисарий был значительно крупнее, чем молодой, невысокий, атлетичный, жилистый Хосров, сложенный как гимнаст. Однако в основном Велисарий приземлился тяжело потому, что на нем была надета часть доспехов. Император в отличие от него оделся только в простую тунику и брюки, типичные для благородного перса, вышедшего на прогулку.

Приземлившись, полководец слегка пошатнулся. Хосров поддержал его.

— Наверное, ужасно все время их носить, — заметил он с улыбкой, кивая на доспехи.

Велисарий скорчил гримасу.

— В особенности в эту жару! Но — такова жизнь. Нельзя допустить, чтобы полководец держался надменно во время осады, в то время как все солдаты проливают реки пота.

Хосров сочувственно покачал головой.

— Совсем не пойдет, — согласился он. Его улыбка стала широкой. — В то время как император…

Велисарий рассмеялся.

— Я все уже слышал, даже до нашего прибытия, от восхищенных тобой солдат. Как бесстрашный Хосров Ануширван встречает малва с голой грудью.

Император посмотрел вниз на свою тунику. Простая туника — если брать фасон. Но, конечно, не одежда простолюдина.

— Навряд ли, — пробормотал он, пробуя материал на ощупь. — Это хлопок, не лен. Очень дорогой. Почти так же дорог, как шелк…

Он замолчал. Велисарий рассмеялся.

— Теперь будет еще дороже. Хлопок привозят из Индии. На какое-то время поставки вообще прекратятся.

Двое мужчин посмотрели друг на друга.

Когда-то они были врагами. Хосров не участвовал в сражении под Миндусом три года назад. Он в то время находился в столице Ктесифоне, как и все его родные и сводные братья, устраивая заговор и планируя захватить трон после смерти больного императора Кавада. Но Велисарий разбил армию его отца.

Теперь союзники.

— Лучше так, — пробормотал император. Он взял Велисария под руку и повел к небольшому зиккурату в центре крыши. Там имелся вход, ведущий к лестнице, которая спускалась в огромное внутреннее помещение храма.

— Гораздо лучше, — согласился Велисарий.

«Гораздо лучше, — послал ментальный импульс Эйд. — Плохо иметь врагом величайшего персидского императора за столетие».

Велисарий задумался, как могла бы сложиться ситуация, если бы малва никогда не получили поддержки существа по имени Линк. Этого существа — получеловека-полукомпьютера, которое Эйд называет киборгом. Киберорганизма, посланного назад во времени «новыми богами» будущего.

Эйд ответил.

«В том будущем ты бы тоже разбил персов. В битве под Дарасом, недалеко от Миндуса».

«А потом?»

«А потом, через десять лет, Хосров взял бы Антиохию».

Они подошли к входу в зиккурат. Хосров указывал дорогу. Внутри было значительно прохладнее. Велисарий вздохнул с облегчением.

«Да, гораздо лучше так».

Хосров откинулся на спинку стула и развел руки так, словно хотел объять ими все, что его окружало.

— Я забываю, Велисарий: ты же христианин. Наверное, это для тебя удивительно.

Полководец слегка нахмурился. Он не понимал, что император имеет в виду. И не стал пока поднимать кубок с вином. Хосров рассмеялся.

— Не надо говорить, что ты не знаешь! Ты ведь сидишь как раз наверху Вавилонской башни!