Щит земли русской

Рыбе ли прятаться от дождя? Князю ли Владимиру страшиться еще одной сечи? Сколько их было с той поры, как сел он на столе отца своего Святослава, и столько лет отдал собиранию земли Русской вокруг Киева!

Старый воевода Волчий Хвост и в мыслях не допускал, что князь Владимир выказывает робость, сидя в Киеве за высокими стенами в час, когда лютые вороги жгут окрестные селения. Против несметного печенежского войска нужна крепкая дружина. Сила ратная собирается, но она еще далеко… А вновь кинуться, вооружась одной лишь яростью, – повторить осраму прошлого лета. Вот подоспеет рать новгородская…

– Сдержи лютость, княже Владимир. Сам ведь знаешь – дикого тура кулаком в бок не бьют: один раз меж рог молотом, и насмерть!

Воевода, заметно поднимая ноги, чтобы не шаркать черевьями, вышел из палаты проводить белгородского гонца и озаботиться о нем. Князь Владимир остался наедине со своими думами и гневом к степным хищникам.

«Кабы со всей дружиной пришел – под Белгород поспешил бы тотчас, – подумал князь Владимир, вспомнив во прос белгородского гонца. – И не един вбежал в Киев, да без рати… Почти без рати, с несколькими сотнями дружинников только, – поправил князь сам себя. – Дружину немалую собрал Новгород в помощь своему бывшему князю, а ныне князю всей земли Русской, но рать эта, пешая большей своей ча стью, на лодиях идет от далекого Новгорода. Только и сумел взять пеших воев в Любече да в Чернигове. Вручий да Искоростень дали малое число ратников, других под Здвижен послали оберегать от печенежских набегов из-под Белгорода. Тяжко Руси, ворог везде: и на закате солнца – там византийские легионы рвутся в Болгарию, тянет император Василий длинные руки и к угорским землям. Ляхи воюют червенские города. В полуночных краях только что чудь усмирил, да в Новгороде сына своего Вышеслава оставил оберегать единство земли Русской. На восходе же солнца, по Волге, немирно сидят булгары – им наши ростовские да муромские края приглянулись. О печенегах и говорить нечего – всякое лето на Русь идут. Минувшим годом подступили к Василеву, теперь вот под Белгородом встали».

Князь просунул палец в книгу там, где было заложено пером, пытался читать писание императора Константина сыну своему Роману. Привез список с этой книги болгарин Михайл, приехав митрополитом на Русь от болгарского царя Симеона по просьбе Владимира.

Глаза остановились на строках: «Пацинаки[53] многократно, паче же примирения не содержа, разоряют Руссию и скоты весьма отгоняют… могут, когда руссы из своих границ выдут, нападение учинить и русские поля вытравить и выпустошить».

«Давно сие писано, половину столетия минуло, а будто о дне нынешнем», – подумал князь Владимир. Встал из-за стола, прошел в дальний край зала, где на ковре развешено оружие предков: вот дедовы кованые мечи и копья со следами многих зазубрин от памятных сечь с ромеями и хазарами. Вот мечи, с которыми князь Игорь ходил в полюдье собирать дань с окрестных племен. Теперь племен нет и в помине, есть единая Русская земля. И собрал ее он, князь Владимир. Вот, в центре ковра, тяжелый меч убитого печенегами князя Святослава покоится безмятежно, словно старый дружинник, отдых взяв бессрочный от ратных походов.

«Меч воеводы спасли, а князя своего спасти не сумели», – с горечью подумал князь Владимир. Вспомнил, как принимал меч этот от старшей дружины, как давал клятву на нем беречь землю отцов и дедов. Семнадцать лет минуло с той поры. И редкие дни были, когда покоился меч князя Владимира в широких ножнах… Вновь вспомнилось недавнее сражение под Василевом.

– Не успокоюсь, пока не будет отомщена Русь за постоянные печенежские обиды! На горе себе отверг слово о мире Тимарь и так поступил с василиком Парфеном! – прошептал князь и, словно давая роту[54] погибшему от степняков отцу своему Святославу, прикоснулся пальцами к холодной рукояти его меча. – И за осраму под Василевом поквитаюсь!

…Минувшим летом, в день святого преображения, шестого августа, был князь Владимир в Белгороде, в своем тереме отдыхал. Здесь и настигла его страшная весть – печенеги миновали дальние заставы и великой хитростью между верховьями рек Ирпень и Стугны крадутся к Василеву, где о беде и не ведали.

Что говорил ему в спину белгородский епископ Никита, князь не расслышал: по крутой всходнице сбежал торопливо из терема в гридницу, крикнул отроку:

– Кличь Славича! – А сам на подворье, где конь стоял у резного столба.

Малая стража в полусотню гридней при нем да застава Славича, к ним сотня дружинников воеводы Радка и немногие числом белгородские конные ратники – вот и вся сила, которая оказалась под рукой князя Владимира на тот час. Гнали коней во весь мах, и князь успокаивал опытного Славича, а может, и не Славича, а себя:

– Успеем к Василеву прежде печенегов, укрепим город от нежданного находа. А там и воевода Волчий Хвост дружину исполчит к сече!