Шейх и невеста напрокат

– Зачем ты предложила мне себя?

– Я ведь тебе уже рассказала. Я не могла допустить, чтобы ты посадил моего отца в тюрьму.

– Из-за матери? Это обещание так много для тебя значит?

Виктория почувствовала, что его вопросы были искренними, и он не обвинял ее в обмане.

– Мама никогда меня не бросала, – медленно произнесла Виктория, закрыв глаза и вдохнув аромат его тела. – Она хоть и любила его больше, чем следовало, но и меня обожала и всегда обо мне заботилась. Какой бы стороной не повернулась к нам жизнь, я знала, что мать во мне души не чает. И поэтому, осознавая ее любовь, я могла пережить все остальное. – Виктория открыла глаза. – Я пообещала о нем заботиться, так как считала, не дать ему умереть – это все, что от меня требовалось.

– Это не в твоей власти.

– Тогда до окончания школы оставалось всего каких-то пара недель. Мне нужно было во что-то верить, и нужен был близкий человек.

– У тебя все получилось.

– Это оказалось непросто.– Она не хотела думать о прошлых трудностях и страхах. Только не сегодня. – Я научилась быть сильной.

– Ты всегда была сильной, – произнес Катеб.

– Если бы.

– Для того чтобы пережить трагедию, нужно быть сильным.

Виктория вспомнила про коробки в комнате рядом с его спальней. Задвинутые прочь воспоминания и боль.

– Ты, наверное, очень по ней скучаешь, – прошелестела Виктория.

Катеб слегка напрягся. Не будь Виктория в его объятиях, то даже и не заметила бы этого.

Она положила руку на его живот.

– Не надо.

– Что не надо?

– Ну не знаю, что ты там себе придумал. Закрываться. Не поднимать эту тему. Катеб, давай о ней поговорим.

– Нет.

– Почему? Она была твоей женой! Ты любил ее, а сейчас ее больше нет рядом. Тебе нужно с кем-нибудь о ней поговорить!

– Может, я это уже сделал. – Катеб уставился в потолок.

– Сомневаюсь. Ты не тот человек, который будет делиться чувствами. Ты держал все в себе. Поговори со мной. Я безопасная территория.

– В каком смысле?

– Я для тебя пустое место.

Катеб повернулся к ней лицом.

– С чего ты это взяла?

– Я не пытаюсь себя принизить. Просто, как только ты убедишься в том, что я не беременна, ты отправишь меня в город.

Виктория не совсем понимала, почему. Вероятно, Катеб изначально считал, что она хотела его облапошить, но он ведь не мог верить в это вечно. Идея была безумной, а с логикой у Катеба все в порядке. – Я безопасная территория. Откройся мне. Как ее звали? Какая она была?

Его карие глаза встретились с ее, словно Катеб пытался проверить Викторию на искренность. Она не отвела взгляда. Наконец Катеб расслабился. Едва заметная улыбка тронула уголок его губы, с той стороны, где не было шрама.

– Ее звали Кантарой. Дочь вождя племени. Когда мы познакомились, мне было десять лет, а ей – восемь. Она не поверила в то, что я принц, потому что я не носил корону, и еще она лучше меня каталась на лошади. Мы стали друзьями и навсегда ими остались.

– Тебе повезло, – сказала Виктория. – Быть другом любимого человека, кажется, великолепный способ поддерживать супружеские отношения.

– Так и было, – согласился Катеб, повернувшись на спину и положив одну руку под голову. Другой рукой он все еще обнимал Викторию. – Она понимала пустыню и понимала меня. Уже когда нам исполнилось шестнадцать или семнадцать, мы знали, что поженимся.

Виктория задалась вопросом, на что похожа стабильная жизнь. Как это быть любимой и любить в ответ?

– Мы ждали, пока мне не исполнится двадцать два года, – продолжил рассказ Катеб. – Мой отец решил, что я слишком молод для брака, но я настоял и, в конце концов, он согласился. Мы с Кантарой поженились и стали жить здесь.

– Ты, наверное, был очень счастлив.

– Да. Я имел абсолютно все. А несколько лет спустя мне пришлось ехать на встречу племен. Подобные мероприятия могут длиться неделями. Кантара решила отдохнуть с друзьями в Европе. Она погибла в автомобильной катастрофе. Умерла мгновенно.

Катеб говорил спокойно, словно рассказывал историю чужого человека, но Виктория знала, что внутри он изнывал от боли. Скорбь никогда не уйдет полностью.

– Мне так жаль, – прошептала Виктория.

– И я сожалел. Время лечит.

– Но не до конца. Ты же собираешься жениться по требованию долга, а не по любви.

Он кинул на нее взгляд.

– Юсра слишком много болтает.

– Не стану отрицать, но ты ведь не будешь требовать, чтобы она замолчала?

– Наверное, нет, – Катеб снова к ней прикоснулся. – Я дождусь, пока стану полноправным вождем, а потом выберу жену, которая только укрепит мою власть. Моя цель принести народу покой и процветание. Альянс с одним из многочисленных племен пустыни в этом поможет.

– Неужели это твой единственный критерий отбора? – спросила Виктория. Его уверенность в сказанном ее слегка расстроила. – А если она тебе не понравится? Вдруг она странно пахнет или лишена чувства юмора?

– Это будет брак по требованию долга, не более.

– Но ведь предполагается, что между вами будет близость.

– Если я не захочу, то нечасто.

Виктория села и вперилась в Катеба взглядом.

– Забеременела и хватит? Какая романтика!

– Для мужчин это проще, чем для женщин, – произнес он в ответ, явно удивившись тому, как отреагировала Виктория.