Шел старый еврей по Новому Арбату...

– На вас поступила жалоба. Используете пищу не по назначению.

– Кто автор жалобы? – нагло спросил петух.

– Автор анонимен. За подписью – Зоркий.

– Знаю я этого Зоркого. Который на столбе, с никудышным зрением. Что он мог рассмотреть? Какую такую пищу?

Растерялись.

– Но вот же вы… Вот!

– Я не пища, – ответил гордо. – Перед вами кавалер ордена Золотого Гребешка Первой степени! Хотите международный конфликт? Вы его получите.

Призадумались, заерзали сапогами, но объявился некто под стойкий гуталинный призыв, вломился без стеснения в камеру:

– Вот я вас удивлю. Вот я вас потрясу. Озадачу для заполнения паузы.

– Удиви, – согласились. – Потряси, голубчик. Только без рукоприкладства.

Выкрикнул рубахой-парнем:

– Какие люди! Какие на наре человеки!.. – И доверительно, другом закадычным: – Пора, роднули, за ум взяться. Соответствовать нашей удивительной эпохе. Надо, роднули, кровь из носа. Из вашего носа.

– Мы соответствуем. Только по-своему.

– По-своему нам не требуется. Нам требуется по-нашему. – И с наскока: – Что можете сообщить о злокозненном Розенбойме?

Штрудель спросил:

– О Розенбойме, который занимается распространением сведений, порочащих государственный и общественный строй?

– Именно.

Ответил с достоинством:

– Среди наших знакомых нет ни одного Розенбойма, который бы распространял подобные сведения. Нет и быть не может.

Гуталинный прошипел ненавистно:

– Выкрутились, суки…

Осмотрел с небрежением:

– Контингент сырой. Бить долго нельзя. А впрочем… Брали паралитиков, брали эпилептиков, всякую брали хворь. Горбатому – одно лекарство. Оно же мера наказания.

Штрудель пригляделся:

– Мы где-то встречались?

– Где-то.

– Может, сидели на горшках? В детском саду?

– Может, и сидели.

– В одном классе учились?

– Может, и учились.

– Целовались с подружками?

– Не исключено.

– Ваша фамилия… Фамилия…

– Зовите меня Тут-как-тут. Который всегда на посту. С круговым зрением для бесперебойного досмотра. А пищу придется отдать, чтобы не отягчать положение.

– Это не по закону.

– Плохо вы их знаете.

Дергали петуха из рук, перья на пол опадали; Штрудель их перехватывал, втыкал обратно.

– Ну что ж, – решили. – Вот и доигрался. Привлекаем в понятые – присутствовать при обыске самого себя, подписаться под протоколом об изъятии неучтенного продукта питания.

Вскочил. Побежал по коридору с петухом в руках, ногой отпахнул дверь:

– Беззаконие!

Комната. Стол под сукном. Телефоны без счета. Тюрьмовед с лампасами.

Пыхтел. Потел. Вычерчивал кривые неуклонного роста увещевания, пресечения с усекновением за истекший период.

Бормотал под нос:

– Подслушано и прослежено… Выявлено и обыскано… Обуздано и огорожено…

Петух попёр напролом:

– Сорок минут под арестом, а нас не кормят! Где еда? Где ордер на задержание?..

Тюрьмовед даже не взглянул.

– Кто таков?

– Циллианус фон Вейсенфельд, вот кто!

Тот хохотнул:

– Еду им! Вейсенфельдам… Блинчики с мясом. Котлетки на пару. Тефтельки-фрикадельки…

Щеки налились помидорным отливом, словно по уши залитые коньяком. В голосе – обида пополам с омерзением:

– Пшли вон! Не у Проньки на свадьбе… – и вышвырнул в боковую дверь.

3

А там – охранники.

Там – референты.

Двурядкин с Трехрядкиным.

Так и стелятся:

– Располагайтесь…

– Угощайтесь…

– Вот вам блинчики с мясом…

– Вот вам котлетки на пару…

– Тефтельки-фрикадельки...

– А где Пронька? – возмутился петух. – Без Проньки мы не согласны.

Засуетились:

– Будет…

– Будет вам Пронька…

– За нею послано…

– А пока что…

Повернулись к двери. Вытянулись в струнку.

В комнату вошла Неповторимая Отрада Вселенной, повелела негромко:

– Все вон.

И остались они втроем.

Вкусная еда. Ненавязчивые речи. Очаровательные любезности.

Назовем его Благодушный. Конечно, Благодушный, – как же иначе? Благосклонен и милостив. Вкрадчив и уклончив.

– Буду откровенен, ибо разгласить беседу вам не удастся. Это, надеюсь, понятно?

Вздохнули:

– Это понятно.

– Ну и славненько. А теперь поговорим начистоту. Без лести. Как старые приятели.

Петух сощурил глаз:

– "Если у кого нет врагов, его губят друзья". Корнелий Тацит, римский историк.

Правитель огорчился:

– Зачем же так?.. В кои-то веки надумал распахнуть душу. Не взирая на непристойность ваших затей.

Подцепил на вилку фрикадельку в томате, заглотал, не прожевывая, забубнил обиженно:

– Являются из-за угла. Без приглашения. Вынюхивают: что да как, а мне на стол – рапорт за рапортом, рапорт за рапортом…

Добавил для ясности:

– Лучший гость – это тот, который уезжает, не приезжая. Народная примета.

– Мы, – отважно возразил Штрудель, – социологи. Занимаемся изучением здешнего общества.

Даже подпрыгнул на стуле:

– Нет такого понятия – общество! Изъято из обращения! Повсюду и неукоснительно! Пришли бы ко мне, поговорили с референтами, уяснили устремления и надежды…

Вскочил.

Закружил вокруг стола.

Подхватил на бегу блинчик с мясом. Вытер масляные губы и шепотом, с оглядкой на дверь:

– Врут. Всё врут эти референты. Правды век не добьешься… Между нами: каковы они, наши устремления?

Штрудель сообщил без утайки:

– Народ ваш нуждается в пропитании. И даже очень.

– Нуждается, – согласился. – Да откуда ему взяться, пропитанию? На всех не напасешься.