Шелковая императрица

Звук был хриплый и довольно громкий, в то же время мелодичный и певучий. Жемчужине стало очень интересно: она задумалась о том, какое необычное животное поселилось в покоях любимой тетушки У… В конце концов она слезла, подошла к двери и тихонько потянула за ручку, но та не подалась. Жемчужина прижалась ухом к панели и тогда услышала голос, произносивший обрывочные фразы и междометия: «О! Да! Сильнее! Нет, это слишком! Как хорошо!» Говорила, несомненно, императрица, хотя непривычные интонации, хрипота и гортанные стоны заставили девочку насторожиться. Слова перемежались вздохами и даже подвываниями, а потом прозвучал и другой голос — мужской, резкий и незнакомый: «Вот так! Замри! Так! Не кусайся! Вот увидишь, так гораздо лучше». Все эти возгласы и стоны путали и сбивали Жемчужину с толку. Девочке показалось, что ее добрая покровительница страдает. Полная решимости защитить тетушку У от неизвестного чудовища, она изо всех сил дернула на себя дверь, та бесшумно открылась, и Жемчужина незаметно проскользнула внутрь спальни.

Там она увидела нечто невероятное: на огромной кровати совершенно обнаженная тетушка У сидела верхом на смуглом нагом мужчине, лежавшем на спине, его кожу пронзали металлические кольца. На плоском, как доска, животе незнакомца виднелись странные шрамы.

— Тетушка У! Тетушка У! Тебе плохо? — воскликнула девочка дрожащим голосом.

Повелительница Срединной империи резко обернулась, услышав голосок своей любимицы, ловко соскользнула на подушки, прикрываясь простыней, и одновременно подала мужчине знак покинуть ее постель.

— Моя дорогая! Я совершенно забыла, что твой брат упражняется в стрельбе из лука, а ты сидишь и ждешь меня, — пробормотала У-хоу, с трудом переводя дыхание и жестом подзывая к себе перепуганную и взволнованную девочку.

— Мне страшно, тетушка У! Этот человек делал тебе плохо?

Жемчужина, всегда веселая и отважная, дрожала всем телом. И в этот момент императрица заметила на руке девочки алую ленточку — она обмоталась вокруг запястья, когда малышка «боролась» с зеркалом.

— Что ты делала у зеркала, Жемчужина? — с замиранием сердца спросила У-хоу. — Ты заглядывала в него? Видела там свое отражение? Отвечай!

— Да! Я сначала ужасно испугалась, — сквозь слезы призналась девочка, прижимаясь к груди императрицы.

— Ты не должна бояться самой себя, дорогая моя!

— Но у меня лицо не такое, как у других.

— Это не портит твоей красоты, моя милая Жемчужина! У тебя такие изысканные черты, словно у статуи богини Гуанъинь, что стоит в главном молитвенном зале монастыря Познания Высших Благодеяний. Просто ты не такая, как все, — проворковала У-хоу, нежно обнимая девочку и поглаживая ее по голове.

Эти ласки понемногу осушили слезы девочки, привыкшей чаще смеяться, чем плакать.

— В отличие от всех остальных, ты обладаешь особым даром. Словно алмаз посреди обычных камней, ты излучаешь сияющий свет божественной энергии, — торжественно заявила императрица.

— Теперь я лучше понимаю, почему приходят в монастырь и кланяются мне все эти люди! Тетушка У, мне всегда так нравится смотреть на реку, в ней отражаются верхушки деревьев, как мое лицо в том зеркале! Я хочу пойти на берег реки Ло! — жалобно попросила она. — Туда, где тетушка У нашла чудесные камни! Я хочу посмотреть, появится ли мое отражение в воде рядом с деревьями!

Императрица была счастлива, что знакомство Жемчужины с собственным лицом прошло столь благополучно. В этот момент она и не вспоминала о том, как приказывала Немому нанести на камни реки Ло необходимые тексты, предвещавшие восхождение на трон императора Китая женщины — полновластной правительницы Срединной империи.

— Моя дорогая, все, что пожелаешь! Разве я могу отказать моей маленькой принцессе?! — воскликнула императрица, испытывая облегчение от того, что ее давние опасения развеялись и девочка вновь весела и безмятежна. — Немой, мы отправляемся с Жемчужиной на берег реки!

— Сейчас возьму клетку со сверчком и присоединюсь к вам, ваше величество!

Перед покоями императрицы открывалась просторная лужайка, граничащая с Парком Ветвящихся Пионов. А за ним протекала бурная река. Для удобства императрицы там установили скамью.

— Как красиво! — восхищенно произнесла Жемчужина, не выпуская руку У-хоу.

— Ты всегда любила воду. Помнишь, как в прошлый раз ты упала в реку и едва не утонула? — осторожно заметила императрица, предостерегая девочку от чрезмерной резвости.

— Это было там дальше, у самой воды. А вот здесь слон, подобный белой горе, вытащил на берег огромные священные камни, — Жемчужина указала на небольшую рощу ниже по течению.

— Жемчужина, я люблю тебя, словно родная мама, — ласково сказала У-хоу, подхватывая малышку и усаживая ее к себе на колени.

— У меня нет никакой мамы, — надула губки девочка.

— Вокруг тебя много людей, которые искренне любят тебя.

— Даже учитель Безупречная Пустота?

— А почему ты об этом спрашиваешь?

— Он всегда такой суровый. Он не всегда разрешает нам играть. Мы должны быть все время готовы встречаться с верующими!