Шепот дьявола

– Полагаю, догадаться легко. Завещание наконец вступило в силу, так что у меня полно дел. Разобрать вещи, выбросить все из дома, продать его. Если я надумаю его продавать.

– Ты хочешь сказать, что не уверена?

– Насчет продажи? – Нелл позволила себе слегка улыбнуться. – Да, еще есть сомнения.

– Выкинь их из головы, – резко сказал он. – Тебе здесь не место, Нелл. Тебе всегда было здесь не место.

Она сделала вид, что не обиделась.

– Ну, не стану спорить. Но ведь люди меняются, тем более что прошло… сколько?.. Двенадцать лет. Может быть, теперь я буду здесь как раз кстати.

Он коротко рассмеялся:

– Да? Зачем это тебе? Что в этом занюханном городишке может тебя интересовать?

За двенадцать лет Нелл научилась терпению и осторожности. Так что на этот резкий вопрос она ответила уклончиво. Так оно всегда вернее.

– Может, и ничего. Посмотрим.

Макс хмыкнул, сунул руки в карманы кожаной куртки и уставился на городскую площадь, как будто его внезапно заинтересовала продажа выпечки.

Пока он раздумывал, что сказать, Нелл рассматривала его. Он мало изменился, решила она. Повзрослел, разумеется. Теперь ему тридцать с хвостиком. Он стал более мощным физически. Наверняка он все еще бегает, занимается боевыми искусствами, которыми интересовался с раннего детства. Плюс к этому ежедневная, тяжелая работа скотовода. Чем бы он ни занимался, он, безусловно, поддерживает себя в прекрасной форме.

Как часто бывает с красивыми мужчинами, смазливые черты лица юноши с возрастом превратились в настоящую, зрелую, мужскую красоту, которую почти не портил тонкий, мрачный рот. Время оказалось милостиво к этому лицу. Макс не постарел, не подурнел. Возможно, в темных волосах появилось несколько седых волосков, а вокруг карих глаз с тяжелыми веками возникли морщинки, которых она не помнила…

Томные глаза. Он славился ими еще в школе, ими да еще горячим нравом, и то и другое – наследство его бабушки-креолки. Годы не притушили жар в его глазах. «Интересно, – подумала Нелл, – научился ли он справляться со своим темпераментом?»

Она научилась.

– Ты отважная девица, должен тебе сказать, – наконец заявил он, снова уставившись на нее.

– Потому что вернулась? Ты должен был знать, что я вернусь. После бегства Хейли некому было позаботиться… обо всем.

– Ты даже не приехала на похороны, – обвиняюще заявил он.

– Нет. – Она ничего не объяснила, не попыталась оправдаться.

Макс еще плотнее сжал губы.

– Многие говорили, что ты не приедешь.

– А ты что думал? – Она все-таки спросила, не могла не спросить.

– А я дурак. Я верил, что ты обязательно появишься.

– Извини, что разочаровала тебя.

Макс резко тряхнул головой и жестко сказал:

– Ты не можешь меня разочаровать, Нелл. Я проиграл десятку на пари, вот и все.

Нелл не знала, что ей сказать на это, но ее спас удивленный женский голос, воскликнувший:

– Нелл Галлахер? Господи, неужто это ты?

Нелл полуобернулась и слабо улыбнулась, увидев красивую рыжую женщину, торопившуюся к ней.

– Это я, Шелби.

Шелби Терриот покачала головой и повторила, подходя к ним:

– Господи! – На мгновение показалось, что она бросится обнимать Нелл, но она только улыбнулась: – Я так и думала, что рано или поздно ты приедешь. Надо же позаботиться о доме. Впрочем, я полагала, что это случится позже, скажем, летом, хотя и не знаю, почему я так думала. Привет, Макс.

– Привет, Шелби. – Он так и продолжал стоять, сунув руки в карманы, переводя взгляд с одной женщины на другую.

Нелл смотрела на сияющее лицо Шелби.

– Я хотела подождать до осени или до окончания сезона штормов, – спокойно сказала она, – но так вышло, что у меня появилось свободное время перед переходом на новую работу, вот я и решила приехать.

– Откуда? – решительно спросила Шелби. – Когда мы слышали о тебе в последний раз, ты жила где-то на Западе.

– От Хейли слышали?

– Ну да. Она сказала, что ты… кажется, она выразилась, «связалась» с каким-то парнем в Лос-Анджелесе. Или, может, в Лас-Вегасе. Короче, где-то на Западе. И что ты ходишь на вечерние занятия в колледж. По крайней мере, так мне запомнилось.

Нелл не стала вдаваться в детали, а просто сказала:

– Я сейчас живу в Вашингтоне.

– Ты замуж выходила? Хейли говорила, ты раз или два собиралась.

– Нет, так и не собралась.

Шелби скорчила гримасу.

– Я тоже. Кстати сказать, половина нашего класса сейчас одинока, хотя большинству уже стукнуло тридцать. Унылая картина, верно?

– Может быть, некоторым лучше жить в одиночестве? – предположила Нелл, стараясь говорить беспечно.

– Нет, мне кажется, здесь неладно с водой, – мрачно заявила Шелби. – Честно, Нелл, здесь становится просто страшно жить. Ты об убийствах слышала?

Нелл подняла брови.

– Убийствах?

– Ну да. Четыре убийства, если считать Джорджа Колдуэлла. Пока четыре. Помнишь Джорджа, Нелл? Разумеется, шерифу не хочется вписывать его в список рядом с другими, но…

Макс перебил ее:

– Здесь и раньше убивали, Шелби, как и в любом другом городе.