Шепот лесных сирен

Несмотря на позднюю весну и предстоящее долгое лето, Саманта старалась как можно раньше делать запасы: какие-то травы можно было засушить, другие – пустить на снадобья, а третьи хранились бы круглый год. Особенно учитывая, насколько холодными и болезненными, пусть и короткими, были здешние зимы.

Собрав срезанные стебельки в тугой пучок, Саманта подровняла кончики, отряхнула от земли руки и встала, после чего подхватила корзинку и неторопливым шагом свернула на тропу к деревушке.

Протоптанная немногочисленными торговцами и особо смелыми животными, тропа вилась между деревьями тонкой-претонкой нитью, уходя в сторону пролеска и дальше, к холмам, за которыми и находилась деревня. Кое-где еще клубами вихрился предрассветный туман, на траве и листьях деревьев паутинкой осела роса. Казалось, в столь ранний час весь лес еще спал, но где-то в ветвях то и дело слышались тихие переговоры белок и недовольное ворчание сов.

Тропа виляла по всему пролеску, огибая овраги и раздваиваясь, уходя одним концом в сторону деревни, а другим к горной реке. Свернув в направлении деревни, Саманта поежилась от налетевшего горного ветра и слегка ускорила шаг. Ранним утром в этих лесах было достаточно холодно, и Саманта торопилась как можно быстрее оказаться в тепле, хотя и любила этот лес, как второй дом.

К тому моменту, как из-за холмов показались первые крыши, Саманта устала и замерзла настолько, что не попадал зуб на зуб. Ставшая родной лавка встретила ее дымом каминной трубы и терпким запахом трав, доносящимся из дома. Толкнув дверь, Саманта вошла в дом, поставила бережно укрытую тряпицей корзину на прилавок и с наслаждением потянулась. Замерзшие мышцы отозвались тягучей болью. Тяжело вздохнув, Саманта стянула с плеч теплый шерстяной платок и прошла в смежную комнатку.

Это была ее жилая комната, но вместо личных вещей на протянувшихся вдоль стен полках лежали пучки трав, несколько склянок с засушенными грибами, высохшие водоросли и цветы. На столе у окна в ряд выстроились баночки с лекарственными снадобьями и мазями. И только кровать в дальнем углу и небольшой сундук подтверждали, что здесь и правда кто-то живет.

Сменив платье, Саманта аккуратно разложила принесенные запасы по нужным склянкам, выскребла до блеска прилавок и только успела подмести пол, когда скрипнула входная дверь, и на пороге возник хозяин лавки Джеймс.

- Ты уже здесь, ни свет ни заря! – приметив пустую корзинку, он усмехнулся. – В лес ходила?

- Пока тысячелистник не отцвел, – улыбнулась Саманта. – Ты же знаешь, его осенью чаще всего берут, все устают при сборе урожая, травм много.

- Знаю, – вздохнул Джеймс. – А ты там следов ничьих не видела? Купцы должны приехать, некоторые уже здесь, но их в этом году что-то очень мало.

Саманта отрицательно качнула головой, собирая пыль в небольшой совок и выкидывая ее в ведро под прилавком. Джеймс расстроился еще больше.

- Будем надеяться, они все же приедут, иначе все наши травы пропадут зря…

- У нас все равно спрос довольно приличный, – возразила Саманта. – Все знают, что твои снадобья помогают, к тому же продаешь ты их за очень доступную плату. Так или иначе, мы сможем удержаться на плаву.

- Дело не в этом, а в том, что с каждым годом наша деревня пользуется все более дурной славой… Хотя, наверно, ты права.

- Конечно, права, – недовольно пробурчала Саманта. Джеймс снисходительно улыбнулся.

- Покупателей сейчас мало, я один справлюсь. Отдохни сегодня.

- А я не устала, – упрямо ответила Саманта, для вида отойдя к полкам и перекладывая связки кореньев.

Джеймс нахмурился. В плане упрямства он был самым упертым человеком в деревне, и Саманта знала, что в итоге он все равно выпроводит ее за дверь и не пустит до самого вечера. Но отказаться от попытки с ним поспорить не могла.

- Сходи в таверну, прогуляйся с друзьями. Тебя тут Кайл недавно спрашивал, вот и увидитесь… – когда она снова попыталась возразить, Джеймс сложил руки на груди. – Слушать ничего не хочу! Ты меня знаешь, я тебе все равно работать не дам. Хватит и того, что ты запасы пополняешь, это будет посложнее, чем за прилавком стоять да зелья варить. Иди-иди!..

Все еще что-то бурча себе под нос, Саманта накинула на плечи платок и вышла, скрипнув дверью и не заметив лукавую усмешку Джеймса.

Деревенька Хайвертон напоминала расходящуюся спираль. В самом центре деревушки находилась главная площадь, на которой располагались продовольственные лавки, несколько пабов с местами для ночлега, а так же дома самых зажиточных в Хайвертоне жителей. От площади лучами расходились дома. На самой окраине же находились пастбища, главный сад, взращенный усилиями нескольких жителей и превратившийся в местное достояние, и самые бедные жилища.