Шепот пепла

Нико понял, что отступать некуда, он подписал бумагу и поставил оттиск. Кирино проделал то же самое. Тут юношу сильно замутило от качки и волнения. Он бросился к борту, мучимый спазмами, и вытошнил недавно выпитый чай.

Придя в себя и умывшись, принц вернулся на место под жалостливый взгляд Кирино и смешки торговцев. С этого момента можно было не сдерживаться, и Нико сосредоточил гнев на кончиках пальцев.

– Что ж, теперь я сыграю по-настоящему! – воскликнул Кирино, делая первый ход в центр доски. – Только не плачь, мой глупый мальчик!

– Не плачь и ты, – усмехнулся Нико, вынимая камень правой рукой и ловким изящным движением ставя его в выбранную точку. – Я тоже играл вполсилы.

Приятный стук костяной фишки о дерево вернул ему уверенность. Торговцы заметно оживились и сделали ставки. За Нико дали три финика, за Кирино – десять. Нооец рассмеялся и похвалил боевой дух соперника. Схватка началась.

Теперь Нико видел, каков настоящий Кирино. Стиль его игры был пугающе осторожным. Он, как паук, медленно облекал фишки принца в паутину на разных участках доски. Пытался раздробить внимание, чтобы неожиданно захватить пространство в дальних частях поля. Школа Соаху, в отличие от Ноойской, была основана на агрессии, но Нико учил Такалам – человек, игравший в го со всем миром, поэтому юноша не был ограничен в выборе стратегий.

Вначале он чуть поддался, прослеживая методы Кирино, а потом стал нападать. Под гомон удивленной толпы он ставил фишки мгновенно, занимая важные зоны, прерывая цепочки ноойца и держа в уме все опасные участки. Кирино начал нервничать, но не менял темп. Когда игра дошла до середины, Нико внутренне пылал от самодовольства, но тут нооец окольцевал разом пять белых камней и с ехидной улыбкой ссыпал их в свою чашу.

Торговцы снова загомонили. Нико понял, что поддался чувствам. Он отбросил их и стал действовать осторожней, принимая облик крадущегося тигра. Теперь ему казалось, что стиль игры диктует сам Такалам.

Кирино все чаще хрустел пальцами перед очередным ходом. Говорил что-то едкое и сладкое, как яд, пытался отвлечь Нико и смухлевать. Но юноша не отрывал глаз от доски и ничего не слышал. Весь его разум превратился в поле для го.

Кирино стал возмущаться и потребовал, чтобы соперник закатал рукава и встал. Не прячет ли он фишки под столом?

– Хочешь успеть подложить свои, пока я встану? – холодно спросил Нико.

Никто из двоих не поднялся.

Кирино извивался змеей, стучал ногтем по столешнице, даже насылал проклятия, бормоча их на родном языке. Но без толку. Он был полностью разгромлен шестнадцатилетним пареньком.

Глава 7 Хозяйка Акульего острова