Шепот скандала

— Он попросил коллегию министерства морского флота откомандировать его обратно в Арктику, — сказала другая дама, пробираясь сквозь толпу. — Я тоже это слышала! Разве не так, лорд Грант? — Она с вызовом посмотрела на Алекса. — Лорд Йорк сказал, что вы были так тронуты судьбой осиротевшей дочери лорда Дэвида, что уговорили их поддержать вас в вашем предприятии! Я полностью согласна с леди О’Хара, милорд, ваше благородство не имеет границ!

В толпе послышались возгласы одобрения и поддержки, которые становились все громче, а один джентльмен даже крикнул:

— Хорошее дело, Грант!

Джоанна с недоверием посмотрела на Алекса.

— Я не вполне понимаю, — медленно произнесла она. — Возможно ли, что вы так демонстративно игнорировали мои желания, милорд?

— Да, — просто ответил Алекс. — Похоже, моя тактика оказалась более искусной, чем ваша, леди Джоанна.

— Какой же вы, оказывается, лицемер, лорд Грант! — Джоанна посмотрела на толпу почитателей, которая сопровождала Алекса, и почувствовала, как ее охватывает ярость. — Так, значит, это вы сделали условия завещания Дэвида достоянием широкой публики! Вы притворялись, что не ищете славы и восхищения общества, а на самом деле использовали моего мужа и невинное дитя, чтобы приобрести еще большую популярность и помешать мне осуществить свои планы. — Джоанна ощутила, что ее трясет от гнева. — Вы знали, что я не хочу, чтобы вы сопровождали меня в этой поездке. Я не скрывала этого и ясно дала вам понять, какие у меня намерения! Даю слово, я посчитала, что предусмотрела все возможные уловки, на которые может пойти самовлюбленный искатель приключений, чтобы добиться славы, но вы превзошли самого себя!

Алекс, похоже, был взбешен и хотел что-то возразить, но тут группа возбужденных молодых людей завладела его вниманием, умоляя рассказать о своей недавней экспедиции.

— Лотти, — воспользовавшись моментом, когда Алекса отвлекли, сказала Джоанна, поворачиваясь к подруге, — умоляю, прикажи кучеру ехать. Я хочу попасть домой поскорее.

Лотти в этот момент оживленно беседовала с Джоном Хаганом и была очень недовольна, что ее прерывают.

— Но, Джо, дорогая, о нас ведь так много говорят! Не порть мне настроение!

— Подождите! — Алекс решительно отстранился от назойливых молодых людей и взял Джоанну за руку. — Леди Джоанна, мы должны поговорить.

— Вы, как всегда, выбираете самый неподходящий момент, лорд Грант, — огрызнулась Джоанна. — Нам нечего сказать друг другу.

Она не сразу поняла, что произошло, но в следующее мгновение Алекс, наклонившись к ней, обхватил ее за талию, сгреб в охапку и посадил перед собой на огромного черного гунтера. Развернув коня, он поскакал через расступившуюся перед ними толпу, оставив всех сходить с ума от любопытства. Одна дама вскрикнула, совсем молоденькая девушка упала в обморок, а третья закатилась в истерике просто от зависти, как посчитала Джоанна.

— Вы что себе позволяете? — Джоанна была взволнованна и рассержена, но Алекс гнал коня подальше от шумной толпы.

— Старый трюк русских поморов, — сказал он насмешливо. — Производит сильное впечатление.

— И он вам вполне удался, черт его побери! — заметила Джоанна.

Алекс быстро взглянул на нее:

— Вы выражаетесь крайне неподобающе для леди. Я и раньше это замечал.

— Разве? — Джоанна все еще чувствовала раздражение. Не помогала и близость Алекса. Она ощущала его силу, он прижимался грудью к ее спине. От его дыхания волосы шевелились у нее на шее сзади. Джоанна вздрогнула, чувствуя, как мурашки побежали по коже. — Меня научил выражаться мой дядя, — добавила она. Ее голос звучал немного хрипло. — Он был священником и хорошо владел языком преисподней. — Джоанна вздохнула. — А что вы хотели услышать, когда похитили меня на глазах у целой толпы?

— Я хотел поговорить с вами, — сказал Алекс. — Но не у всех на глазах. Я хотел объяснить побудительные причины своего поступка.

— Здесь нечего объяснять, — возразила Джоанна.

Она вполоборота повернулась к нему. И тем самым совершила ошибку, поскольку они были слишком близко друг к другу. Его руки держали ее железной хваткой, лицо было напряженно и неподвижно. Между бровями пролегла морщина. Крепко сжатые губы выражали решимость.

— Вы воспользовались ситуацией, — сказала Джоанна. — Использовали свою известность, чтобы заставить меня принять ваше сопровождение.

Она чувствовала злость, кроме того, ей казалось, что ее предали. Между ней и Алексом могло быть несогласие, но она считала, что он — честный и прямолинейный человек и ему не присущи двуличность и лживость. Теперь же она ощущала себя наивной дурочкой, которую смутило его физическое притяжение. Именно мужская привлекательность заставила ее считать Алекса хорошим человеком.