Шепот скандала

— Мне кажется, что лорд Грант пользуется в настоящее время гораздо большей популярностью, чем принц-регент, — сухо ответила Джоанна. — Внимание общества — вещь крайне непостоянная, мистер Девлин, к тому же нам всем скучно. Поэтому мы все время стремимся найти что-нибудь из ряда вон выходящее, в данный момент это — ваш кузен. Исследователи всегда будоражили умы. Не сомневаюсь, что в будущем году мы будем сходить с ума по каким-нибудь китайским обоям или превозносить шотландские породы собак.

— Но Алекса вряд ли можно приравнять к собаке, мэм, — запротестовал Дев, не скрывая улыбки. — К тому же он, бесспорно, лакомый кусочек для тех, кто ищет женихов для своих дочерей.

— Вот как? — Джоанна снова почувствовала странный холодок в области живота. — А я и не знала, что лорд Грант занят поисками невесты.

— Не совсем так, я думаю, что он-то сам жену не хочет, — откровенно заявил Дев, — но в настоящее время поместье Балвени не имеет наследника.

— Понятно. Тогда — другое дело. — Джоанна чувствовала, как холод разливается по всему ее телу. Она вспомнила, что Дэвид тоже хотел сына. — Да, — сказала она, — большинство мужчин мечтают о наследнике.

Несмотря на то что Джоанна изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал беспристрастно, какая-то неуловимая нотка все же привлекла внимание Девлина, и он бросил на нее мимолетный вопрошающий взгляд. Она ласково улыбнулась ему и увидела, что складка между его бровями разгладилась. Да, ведь так легко притвориться…

Они так долго пробирались сквозь толпу, что котильон к тому времени уже подошел к концу, а оркестр, видя, как они приближаются, исполнил в честь Алекса веселый марш Томаса Арне. Наблюдая за Грантом, Джоанна отметила, что на его лице застыло выражение абсолютного спокойствия. Лотти крепко держалась за его руку и сияла в его лучах славы, когда все присутствующие в зале разразились аплодисментами.

— Было бы уместнее, — прошептала Джоанна, обращаясь к Деву, — исполнить «Много шума из ничего» господина Арне.

Алекс бросил на нее какой-то странный взгляд, и Джоанна поняла, что он услышал ее слова. Дев же переводил глаза с нее на Алекса, и на его красивом лице появилось выражение растерянности и недоумения.

— Так вы действительно не любите друг друга, правда, леди Джоанна? Когда Алекс сказал мне, что вы не… м-м-м… близки, я подумал, что он просто… м-м-м… — Дев замолчал, конфузясь.

— Боюсь, у меня предвзятое мнение относительно исследователей, мистер Девлин, — сказала Джоанна, пожалев его чувства. — Я была замужем за одним из них.

— Да! Конечно, лорд Дэвид был самым замечательным человеком, — согласился Дев, и его лицо просветлело. — Он был для меня героем, когда я был еще мальчишкой.

— К сожалению, — произнесла Джоанна, — герои не всегда бывают теми, с кем легко и приятно жить. — Она увидела, как в глазах Дева отразилось искреннее удивление, и с горечью добавила: — Бывает очень трудно соответствовать ожиданиям, жить надеждами.

Триумфальный марш завершился, и зал снова зааплодировал. Алекс раскланялся перед толпой в знак признания, а затем Лотти решительно увела его на следующий танец.

— Надеюсь, Алекс простит мне, что я опередил его, — сказал Дев, когда они с Джоанной выполняли фигуры танца. — Я был крайне удивлен, что он пригласил вас на танец, мадам. Обычно он не танцует: старая рана, да и вообще, он не любит балы.

Джоанна была удивлена не менее, чем Дев.

— Алекс принял приглашение миссис Каммингс сегодня только потому, что хотел сделать мне приятное, — продолжал Дев. — Он вовсе не такой беспомощный, каким мог показаться, понимаете, мэм.

— Ваши объяснения приняты, мистер Девлин, — ответила, улыбаясь, Джоанна. — И я абсолютно уверена, что вашему кузену совершенно все равно, с кем я танцую, так что вам не угрожает непосредственная опасность, что вас немедленно призовут к ответу.

— Надеюсь, что нет, — сказал Дев. — Но он, правда, посоветовал мне держаться от вас подальше. — Молодой человек посмотрел на нее с откровенным восхищением. — Не могу его осуждать за это, мэм.

— Ваш кузен — самонадеянный нахал, — парировала Джоанна. Она бросила взгляд, полный ярости, на Алекса, который в этот момент находился на другом конце зала. Какое-то время она наблюдала, как Алекс танцует с Лотти, которая обвилась вокруг него плющом и пыталась самостоятельно нащупать шрамы, оставленные медведем на груди героя.

— В вашей записке, которую вы прислали мне сегодня днем, вы упоминаете об одолжении, мистер Девлин, — сказала Джоанна, снова поворачиваясь к Девлину. — Чем я могу помочь вам? Хотя, если это имеет отношение к вашему кузену, хочу предупредить вас, что не имею на него никакого влияния.

— Понимаю, что вы хотите сказать, мэм, — ответил Дев угрюмо. — Алекс всегда знает, чего хочет, и не слушает чужих советов.

— Вы хотите сказать, что он преувеличивает свои возможности и довольно заносчив, — констатировала Джоанна.

Дев вздрогнул: