Шепот смерти (СИ)

— Странный ты человек. Иногда ведешь себя как пьяный ткач, а иногда — как самый настоящий лорд.

— Преимущество благородного лорда заключается в том, что он с легкостью может изобразить пьяного ткача. А вот у ткача обратный фокус вряд ли получится.

— Ты удивляешь меня все больше и больше.

— Это внушает определенные надежды, не так ли?

— Опять ты за свое.

— Ладно, ладно...

Когда вокруг сомкнулся густой и достаточно темный лес, я ощутил серьезное облегчение. Мы наконец-то убрались с открытой местности, листва заглушила надоедливый солнечный свет, а постепенно усиливавшаяся духота незаметно отступила, сменившись легкой прохладой. Одним словом, жизнь стала налаживаться.

— Стой. Мне сапог нужно поправить.

Дожидаясь пока девушка разберется с обувью, я несколько раз встряхнул свой собственный груз, но добился лишь того, что одна из лямок сильнее прежнего впилась в шею.

— Идем?

— Сейчас.

За несколько минут отряд успел отойти от нас метров на пятьдесят, но эта фора быстро сократилась до минимума — даже учитывая мою ношу и натертую аристократкой мозоль, мы постепенно догнали спутников, а затем пристроились в хвост жиденькой колонне. Дорога все больше напоминала заброшенную лесную тропу, идти большой толпой здесь было неудобно, однако для двоих человек ширины вполне хватало.

— Красиво тут.

— Согласна.

— Когда-нибудь приглашу тебя погулять в таком лесу. Наедине.

— Моет быть, я даже соглашусь.

— Значит, договорились...

Увы, но треклятые мешки серьезно мешали романтическим беседам — несмотря на достаточно приятную атмосферу, флиртовать было достаточно трудно. Впрочем, я все равно не оставлял таких попыток.

— У вас принято дарить девушкам цветы?

— Иногда.

— А если я приглашу тебя на свидание и подарю букет, это не окажется ужасной пошлостью?

— Думаю, для начала нам следует попасть в Черный Замок.

— Так до него уже рукой подать. Самое время задуматься о будущем.

— Я считаю...

Что именно считала Алиша, осталось неизвестным — впереди послышался чей-то испуганный возглас, а потом резкая команда Малика:

— Стой!

Я удивленно развернулся к источнику шума, но увидел только спины товарищей, а также нависавшие над дорогой деревья. Потом заслонявший мне обзор старик дернулся в сторону и у меня получилось рассмотреть причину внезапной суматохи — тракт перегораживала группа обвешанных оружием людей. Выглядели они как классические разбойники, однако стоявший в центре человек отличался от своих приятелей более дорогой одеждой, блестящей от пота лысиной и замысловатой татуировкой на левой щеке.

Рядом с ним неподвижно стояла собака. Та самая.

— Колдун, — выдохнула девушка, мертвой хваткой сжимая мое запястье. — Колдун!

— Мы с миром, — громко произнес волею судьбы оказавшийся на месте командира Малик. — И у нас совсем ничего нет. Слышите?

Попытка договориться ожидаемо провалилась — не обратив никакого внимания на вопрос, лысый развел в стороны руки, стиснул зубы, а потом сделал странное движение, как будто отталкивая от себя что-то очень большое и тяжелое. Воздух на мгновение вспыхнул мириадами сверкающих искр, разделявшая нас земля начала стремительно чернеть, а придорожный кустарник загорелся ярким желтым пламенем. Затем пятно гари дотянулось до застывшего в напряженной позе солдата, раздался хриплый крик и его обугленное тело свалилось под ноги стоявшим чуть позади мальчишкам. Те опрометью бросились в стороны, но все равно опоздали — по моим ушам ударили еще два истошных вопля, а стена невидимого пламени покатилась дальше. Туда, где стояли все остальные.

Я прищурился, увидел несущуюся к нам пелену алого тумана, после чего сделал то единственное, на что хватило времени — сгреб в охапку Алишу, развернулся спиной к заклинанию и представил, как сила богини формирует на его пути щит. Знакомый холодок послушно заполнил тело, охотно вырвался за его пределы, но уже через мгновение был загнан обратно безжалостным ударом чужой магии. По рукавам куртки разбежались бойкие струйки огня, нос уловил запах жженых волос, я ощутил невыносимый жар, легкие обожгло потоком раскаленного воздуха, Алиша тоненько вскрикнула — и все закончилось.

Беглый взгляд на выжженную дорогу подтвердил то, что и так было очевидно — большая часть нашего отряда перестала существовать. Люди обгорелыми куклами валялись на черной земле, чуть дальше стояли враги, а рядом весело потрескивал окутанный пламенем кустарник. Но мы все еще были живы.

— Бежим, быстро!

Подкрепляя слова делом, я рванулся прочь с дороги, таща за собой мало что понимающую девушку. Вломился в горящий кустарник, спрятался за первым попавшимся деревом, после чего начал срывать со спины опостылевший груз. Один мешок, второй, копье...

— Там... там...

— Снимай эту хрень! Снимай!

Алиша не совсем поняла, что именно от нее требуется, но я тут же пришел на выручку, освободил ее от висевшей за спиной котомки, а затем снова потащил вглубь леса.

— Стой, они...