Шепот страха

Пока они шли через зал, Бетани, никогда не считавшая себя высокой, заметила, что Эсме Трегаррик ниже ее на пару дюймов. Хозяйка выглядела очень женственно, и Бетани представила, какой светловолосой и красивой она, наверное, была в молодости. Время не щадит такого рода красоту. С годами ее руки стали костлявыми, кожа усохла и черты лица заострились.

Миссис Трегаррик привела Бетани в маленькую гостиную, где было несравненно уютнее, чем в холле. Ничто в этой комнате, с узорчатыми шторами и мягкой мебелью не навевало мыслей о прошедших веках.

Старшая из женщин села на стул у камина и жестом предложила Бетани последовать ее примеру.

- Итак, миссис Райдер, - начала она, - я в затруднении.

Бетани ожидающе посмотрела на нее.

- Видите ли, когда я говорила с вами утром по телефону... - у нее вырвался взволнованный смешок, - у меня сложилось впечатление, что вы гораздо старше.., вдова.

- Я действительно вдова, миссис Трегаррик, но мой муж умер не от старости, - почти рассерженно сказала Бетани.

- Примите мои соболезнования по этому поводу; так или иначе я рассчитывала увидеть женщину средних лет.

- Я поняла, что работа будет заключаться в присмотре за ребенком, и не вижу, каким образом молодость может помешать мне этим заниматься.

Миссис Трегаррик смущенно улыбнулась, перед тем как подняться:

- Мне жаль, что вы зря проделали весь этот путь.

Бетани осталась сидеть, не понимая, почему она так хочет получить эту работу; она чувствовала, что для нее это очень важно.

- А что, место уже занято? - спросила она.

- Еще нет.

- Значит вам срочно нужно найти кого-нибудь, а я готова работать.

Миссис Трегаррик опять села.

- Мы живем очень уединенно, миссис Райдер, вам будет не хватать города и ваших друзей. Бетани улыбнулась:

- Не сомневаюсь, что к тому времени, когда я начну скучать по ним, вашей внучке пора будет возвращаться в школу, и я в любом случае уеду.

- Разве вы не слышали, что над этим домом висит проклятие, миссис Райдер? - услышала пораженная Бетани вдруг ставший хриплым голос хозяйки.

- Ну.., я слышала какую-то чепуху в этом роде. Но я не суеверна. Это меня не беспокоит. Миссис Трегаррик нахмурилась.

- Это потому, что вы не из здешних мест. Ни один местный житель не позволил бы себе таких опрометчивых высказываний. Два года назад здесь была смерть...

Бетани почувствовала нетерпение. Ни на секунду не могла она предположить в этой любезной леди веры в подобные суеверия - она просто пытается отговорить ее, и это только укрепило Бетани в намерении остаться.

- - Мне кажется, мы отклонились от темы, миссис Трегаррик. Подхожу я вам или нет?

Хозяйка задумалась, затем подошла к стене и позвонила, дернув длинный шнурок.

- Вам лучше самой посмотреть на Дину. Бетани прислонилась к спинке стула; они провели несколько минут в молчании. Наконец появилась миловидная девушка с непокорной копной темных волос на голове.

- Салли, будь добра, пришли к нам мисс Дину. Салли с любопытством взглянула на Бетани, и миссис Трегаррик добавила:

- Миссис Райдер останется у нас присматривать за мисс Диной.

Салли изобразила на своем смазливом личике подобие улыбки, и Бетани сказала:

- Ваша тетя говорила, что вы здесь работаете. Рада вас видеть.

Салли опять странно ухмыльнулась и исчезла. Миссис Трегаррик повернулась к Бетани. Казалось, она совсем позабыла о своем былом нежелании брать ее на работу.

- Что привело вас в наши края, миссис Райдер?

Сюда, сами понимаете, не часто приезжают погостить.

- Мы с мужем собирались посетить распродажу антиквариата и картин в Мелкатс Хаусе. - Она заметила, как брови миссис Трегаррик слегка приподнялись. - Мой муж разъезжал по подобным местам, покупая картины для мелких галерей, которые не могут себе позволить послать собственных агентов. После нашей свадьбы я всегда ездила с ним, а в этот раз мы решили отдохнуть здесь; никто из нас не бывал в этих краях раньше.

- И тут с вами случилось несчастье. Воспоминание заставило Бетани вздрогнуть.

- Я боюсь, что он сам виноват в этом. Он гнал машину как сумасшедший, он часто так делал, несмотря на мои просьбы. Мы не вписались в поворот и машину выбросило с дороги. Если бы на нем был застегнут ремень, то все кончилось бы иначе, а так его просто выкинуло из машины.

- А вы сами не пострадали?

- Практически нет, если не считать нескольких царапин и шока.

- Должно быть, у вас была очень интересная жизнь.

Бетани была рада, что хозяйка не стала выказывать ей сочувствия.

- Да, - сказала она, скрывая горькую усмешку и борясь с соблазном добавить, - была бы, если бы я родилась цыганкой.

- Какая жалость, - задумчиво сказала миссис Трегаррик, - что многие из этих старых милых домов вынуждены распродавать имущество.

Раздался робкий стук в дверь и, пока миссис Трегаррик говорила: "А вот и Дина", - в дверях появилась Салли.

- Простите, мадам, но ее нигде нет.

- Ты везде искала?

- Да, мадам.

Миссис Трегаррик, похоже, ничуть не обеспокоилась.

- Несомненно она придет, когда будет готова. А где миссис Грейс? Салли едва заметно скривила губы:

- Миссис Грейс отдыхает, мэм. На этот раз по лицу Эсме Трегаррик пробежала тень раздражения.