Шепот страха

– Мы думали, ты пришлешь за своими вещами. Проходи, девочка. Ты, похоже, совсем замерзла.

Бетани благодарно последовала за ней в гостиную и уселась на старый истертый диван напротив камина, в котором горели торфяные брикеты.

Простая и удобная комната; из мебели – только самое необходимое, но всюду безукоризненно чисто и уютно.

Казалось, с того момента, как Бетани ела последний раз, прошла вечность, и она с аппетитом принялась за еду, предложенную женой хозяина.

– Я надеюсь, комната все еще свободна? – спросила Бетани, кончив есть, чувствуя себя отдохнувшей и сытой.

– У нас не так много приезжих. Особенно в это время года. А ты сегодня прямо из Лондона?

– Да, неохота было оставаться на ночь в Бодмине.

Она не добавила, что ей вряд ли хватило бы на это денег.

Мистер Аркилл был поражен.

– Так ты что, пешком шла от дороги, что ли?

– Ну вы же знаете, как ходит автобус. Я шла пешком, по крайней мере, милю.

– Удивительно, что тебя не заморочила по дороге какая-нибудь неприкаянная душа; ты могла бы ходить кругами до самого утра.

Бетани вспомнила одинокий огонек, светивший ей сквозь деревья, и как холодно ей было, но тут же весело рассмеялась.

– Эльфы не слишком меня беспокоят, мистер Аркилл, – там была прямая дорога и я не думаю, чтобы им удалось меня с нее сбить.

– Не смейтесь над маленьким народцем, миссис Райдер, они этого не любят. Случаются же вещи, которые невозможно объяснить. Я помню, как вечером старая Мак-Ардл увидела, как воронье слетается на крышу дома Хенекинов, и будьте уверены – на следующий день Дженифер нашли мертвой в лесу. Бетани уже не смеялась.

– Я видела ее могилу. Ей было всего восемнадцать.

– Кое-кто ее сильно недолюбливал – из-за ее красоты, да и вела она себя не больно хорошо. Но после похорон всем нам стало стыдно – мы могли быть добрее к ней. Жалко, что такие вещи понимаешь, когда уже слишком поздно.

Бетани обняла ладонями тяжелую кружку с крепким чаем и тихо сказала:

– Да, я знаю, как это бывает. На следующее утро, когда Бетани вошла на кухню, там был только мистер Аркилл.

– Ранняя пташка, – улыбнулся он.

– Я не помню расписания автобусов и ненавижу спешить.

– Но ты ведь только вчера вечером приехала. Бетани обвела взглядом кухню с открытым очагом и железной плитой, на которой миссис Аркилл умудрялась готовить замечательную еду.

– Марта ушла на ферму за яйцами – скоро вернется. Садись, попробуй гренки, пока она придет. Вот крепкий чай, а то, если хочешь, – есть кофе.

Бетани благодарно улыбнулась.

– Чай – это замечательно. Она налила себе чаю, взяла толстый гренок и щедро намазала его маслом.

– Далековато ты ехала, чтобы остаться всего на одну ночь, – задумчиво проговорил мистер Аркилл.

– Правильно, но когда я найду работу, мне долго не удастся сюда приехать.

– Так ты ищешь работу?

– Боюсь, что да, – она нахмурилась. – Работу и место, где жить, поэтому и спешу. Не могу себе позволить слишком долго быть безработной.

– Но у вас же, вроде бы был дом? Бетани принялась за другой кусок жареного хлеба, намазав его в этот раз густым мармеладом.

– Три комнаты в перестроенном доме – немного, но все же лучше, – чем одна комнатка. При мысли об одиночестве на сердце стало тяжело.

– Я не думаю, что будет трудно найти работу; до замужества я работала в магазине. Может я смогу вернуться на старое место. А хозяйка моей квартиры была очень добра ко мне и предложила хранить мои вещи, пока я не подыщу чего-нибудь.

– Небось денег не осталось? – спросил хозяин, пристально глядя на Бетани.

– Была небольшая страховка, но у Джонни в банке оказались долги, о которых я и не подозревала. Так что, в конце концов, почти ничего не осталось.

– Не очень-то хорошо с его стороны. Бетани поспешила на защиту Джонни:

– Откуда он мог знать, что так скоро умрет?

– Какая жалость, – грустно согласился хозяин. Она улыбнулась, благодаря его за сочувствие. Все время, что она провела в гостинице после несчастного случая, мистер и миссис Аркилл были сама доброта; они уделяли ей гораздо больше внимания, чем этого можно было ожидать. Ведь за еду и ночлег она платила совсем немного.

Хозяин с задумчивым видом наполнил свою кружку.

– Я знаю, где есть работа и жилье тоже. Бетани посмотрела на него с интересом.

– Трегаррики искали кого-нибудь для присмотра за маленькой девочкой. Она, знаешь ли, болеет. У них было несколько нянечек, но они не задерживались дольше чем на пару дней. Слишком уж здесь глухие места.

– Я не сиделка и не учитель, мистер Аркилл, непохоже, чтобы я подошла им, – улыбнулась Бетани.

– Когда девочка болела, у них была сиделка. Теперь ей лучше. Им просто нужен кто-то, кто присматривал бы за ней, пока она не пойдет в школу весной.

– Я все-таки не думаю, что подойду им, – сказала Бетани с сомнением, думая о том, что такая работа могла бы ее очень выручить.

– Они что, живут в деревне?

– В Трегаррик Манор, наверху, где деревья. Бетани не удержалась от улыбки – вот простое объяснение загадочному огоньку на холме среди деревьев. Воображаемые эльфы оказались вполне реальными людьми.

– Я видела свет вчера вечером, но я что-то не припомню дома там, наверху.