Шепот звезд

Ответ вызвал ступор и тишину в эфире.

Машина командира звена чуть замешкалась с манёвром и едва не протаранила соседа.

– Адмирал, у вас опасное чувство юмора! – Проекция пилота тут же расплылась в улыбке. – Но это лучшее, что произошло здесь за неделю вашего отсутствия. С возвращением! Эй, гончие, уходим на схему…

Перехватчики вернулись на маршруты патрулирования, а «штурмовик» величественно завис над флагманом. Дождавшись раскрытия лепестков стыковочной ямы, корабль медленно опустился.

Покинув шлюз, Немезис окунулся в атмосферу уже обжитого людьми крейсера.

Густые запахи склада вытеснялись ароматами кухни, легких духов, оружейной смазки и ни с чем несравнимого свежеионизированного коктейля вентиляции, едва справлявшейся с обеззараживанием атмосферы перегруженного людьми корабля.

– Адмирал! Во время вашего отсутствия никаких происшествий не произошло, все операции произведены согласно штатному расписанию, – четкий рапорт Данилова прогремел в кают-компании гулким эхо. Лязгнули вскинутые на плечо импульсные винтовки почетного караула. Без того неподвижные фигуры в серых комбинезонах офицеров штаба вытянулись в струнку.

– Вольно, полковник, – Немезис прошел вдоль строя почетного караула и, обернувшись, в дверях бросил: – Жду вас с в научной лаборатории. Штабу разработать схемы подобного боя.

– Пираты?

– Если бы, полковник. Пересылаю в командный виртконтур одну схватку. Приоритет красный. Я не знаю как, но вам, полковник, нужно разработать схемы противостояния при столкновении с подобным противником.

– Позвольте узнать численность и…

– Данилов, все вопросы после ознакомления. И кстати, объявляйте предстартовую готовность к синхронному «провалу». Как только встретим корвет, мы здесь и минуты лишней не должны висеть.

Лаборатория разрослась дополнительными консолями и уже более обжитыми рабочими местами. Судя по тому, как всякие бытовые мелочи заполняли гнезда операторов и лаборантов, сразу становилось ясно, что большую часть времени люди проводили на месте. Заспанные лица, обвисшие мешки под глазами, приглушенные переговоры окатили Немезиса волной напряжения и унылостью безрезультатного мозгового штурма. Даже не было слышно привычной перебранки между двумя светилами, сейчас уже напоминающих тлеющие головешки. Накал выгорел, эмоции увяли, и отсутствие блеска в глазах выдавало в профессорах желание сдаться.

– Адмирал, – усталый голос Ригеля проскрипел телегой, готовой развалиться от непосильной ноши, – должен вам признаться – мы в тупике.

Лайма подошла беззвучной тенью и, скрестив руки на груди, хмуро добавила:

– Мы так и не нашли объяснения природе шрамов и такому ультраметаболизму организма.

– У меня есть дополнительная информация.

Стальная лягушка универсального шнура со шлепком присосалась к разъему главного проектора, и аппарат воспроизвел запись увиденного на борту пиратского крейсера. Спустя десять минут неподвижного оцепенения в зал стянулись все лаборанты.

– Это же, это же… – потрясенная Лайма уже смотрела кадры вскрытия, бегала взглядом между картинкой и таблицами экспресс-анализов, проведенных пиратскими коллегами, – это же совсем другая форма жизни. Это братья по разуму!

Истеричный вскрик разнесся по притихшему холлу эффектом разорвавшейся бомбы. Тут же закипели споры и жаркие дебаты.

Только Ригель и Немезис не разделяли общего ликования. Продолжая хмуро смотреть на проекцию, лысеющий толстячок напряженно терзал взглядом проекцию, а когда возник кадр с человеческим криком ярости, Ригель яростно хлопнул кулаком в раскрытую ладонь.

– А вот теперь все встало на свои места.

Когда из туши стальными клещами доставали голого человека, бьющегося в судорогах от рвущихся пуповин, присасывавшихся к спине и телу, Лайма покачала головой.

– Варвары. Хотя чего можно ожидать от диких кочевников…

– Если вы не заметили, то эти твари угробили половину их флота. – Глаза Ригеля блеснули недобрым огнем, а стиснутые кулаки побелели. – А вы уже готовы едва не с цветами встречать чужаков. Добро пожаловать, гости дорогие… Какие братья, Лайма, проснитесь! Это враждебная форма разума по отношению к человеку!

– Чушь… – отмахнулась Лайма, нервно закружив вокруг проекции. – И еще раз чушь. Это первый контакт. И скорее всего, просто недоразумение. Это же наши братья! Они такие же, как мы! Просто развивались, как биоцивилизация! И добились потрясающих успехов! При таком уровне биотехнологий они могут жить везде. Эх, жаль, что у нас нет возможности ближе познакомиться с живым представителем…

Пристально рассматривая проекцию с пленницей, воин сказал:

– Уже есть. Через сутки прибудет корабль, подготовьте камеру для второго объекта. Есть новости по гостье?

– Интересные закономерности, – воодушевленно начала Лайма, – отказывается от пищи с белковыми примесями искусственного происхождения. Признает только натуральную пищу, и при этом нездоровая реакция на неодушевленные, то есть металлические, пластиковые и полимерные соединения. А после происшествия с лежаком вообще отказывается сходить с циновки из натуральных волокон, даже отказалась от пластикового покрывала.