Шептуха

– Сначала пойдем к священному дубу, – сказала шептуха. – Ты будешь часто сюда приходить.

– В смысле? – простонала я.

Мы медленно шли по тропинке, бегущей по краю леса. Для женщины с тростью моя спутница шагала удивительно бодро. Я уже запыхалась, а она дышала ровно, хотя все время рассказывала мне о деревьях, мимо которых мы проходили. Как и подобает человеку, полностью зависимому от технологий и совершенно не разбирающемуся в растениях, я фотографировала каждое описываемое дерево на мобильный телефон, чтобы потом дома спокойно посмотреть фото еще раз.

Когда мы углубились в лес, я заметила, что на телефоне стала пропадать связь.

Наконец наш путь пересекла аккуратная дорожка, вымощенная плоскими камнями. Один ее конец вел дальше в заросли, а другой – к какой-то проселочной дороге, пролегавшей между домами.

– Мы не могли подъехать сюда на машине? – спросила я, тяжело дыша от усталости.

– Тогда ты бы не увидела лес. Пошли!

Наша вылазка мне уже порядком поднадоела. Я, кажется, узнала все про деревья, мимо которых мы прошли. В любом случае, как мне сообщили, если нужно будет собрать кору или плоды, то мне придется зайти поглубже в лес, туда, где нет тропинок и дорожек, потому что деревья возле дороги могут быть загрязнены.

Да я скорее умру. Мне и так было не по себе, даже следуя за Бабой Ягой.

Через некоторое время мы подошли к небольшой полянке, посреди которой рос раскидистый дуб. Я сразу узнала это дерево.

Оно было священным, то есть указывало место, где следует приносить жертвы Святовиту. У его подножия лежал огромный валун, из-под которого бил родник. Дерево считалось священным, если обязательно выполнялись эти три условия: дуб, камень и источник.

Из-за непривычно мягкой зимы не все пожелтевшие листья облетели с дуба. Он и вправду красиво смотрелся на фоне окружавших его вечнозеленых елей.

– Это самое старое дерево во всем Королевстве, – сказала шептуха.

Я покивала головой, вспомнив фотографию из учебника по культуре, который был у меня в начальной школе. Думаю, с тех пор оно значительно выросло или же фотография просто не могла передать его истинные размеры.

Могучие ветви, висящие низко над землей, были просто огромными. По-моему, в обхвате они были больше, чем моя грудная клетка, а у меня, уверяю вас, есть чем дышать.

– Ты будешь приходить сюда за водой, – заявила Баба Яга.

– Я?

– Не делай такое лицо. Источник очень чистый, вода свежая. Самое то для лекарств, которые я изготавливаю. Кроме того, на такой воде получается превосходный чай.

– А нельзя провести отсюда какую-нибудь трубу до твоего дома? – спросила я, подходя ближе. – Здесь недалеко. Уверена, нам удалось бы получить разрешение. В конце концов, ты шептуха.

Она бросила на меня полный возмущения взгляд. Ладно, понятно. Это осквернило бы священное место. Конечно… наверняка где-то здесь сидит бог и наблюдает за нами.

Женщина с трудом присела у родника и попила воды. Я этого делать не собиралась. Черт его знает, какие бактерии плавают в этой воде, тем более если каждый проходящий мимо плюет в нее.

– Нам следует поговорить о богах, – серьезно произнесла она.

– Ох. Мне сегодня уже хватило таких разговоров, – вздохнула я и присела на камень, но тут же с него слезла под грозным взглядом Бабы Яги.

– В смысле? – спросила она и поднялась, опираясь на трость.

– Прямо перед домом в меня вцепился какой-то бродяга, – пояснила я. – Спрашивал, верю ли я в богов. Фу, отвратительный такой.

Могучий дуб зашумел над нашими головами, когда в его ветвях заплясал ветер.

– Как он выглядел?

– Как бездомный. Спутанные волосы, вонь на всю округу. Он схватил меня за руку. – Я отодвинула в сторону несколько слоев одежды и внимательно осмотрела свое запястье. – Как думаешь, я могла подхватить от него чесотку или какую-нибудь другую гадость?

– И что ты ему ответила?

– Что я в богов не верю. Тогда он разозлился и сказал, что совсем скоро придется поверить, – фыркнула я с отвращением. – Старый пьянчуга, который…

Внезапно большой желудь упал мне прямо на голову, прерывая меня на полуслове. Я подняла подозрительный взгляд на дерево и потерла растущую шишку, ища глазами белку, которая потеряла свою добычу.

– Наверное, это не самое подходящее место для такого разговора, – констатировала Баба Яга, тоже разглядывая дуб. – Лучше следи за тем, что говоришь.

Она подошла к стволу и нежно его погладила.

– Почему? – удивилась я. – Мы же у черта на куличиках. Подслушать нас некому.

– Лучше пойдем.

Пожав плечами, я развернулась на каблуках, желая поскорее добраться до тропинки. В тот же момент я столкнулась с каким-то человеком, испуганно отшатнулась и упала на спину, поскользнувшись на прошлогодних листьях.

Надо мной возвышался пожилой мужчина в темно-зеленой форме лесника. В левой руке он сжимал запачканный топор. Бесцветные глаза спокойно меня разглядывали. Он наклонился и протянул мне жилистую руку, явно знакомую с тяжелой работой. Я с благодарностью обхватила ее, поднялась и быстро отряхнула штаны.

– Извините, – промямлила я. – Я вас не заметила. Вы так тихо ходите!