Шериф

— А вот и нет. — Буркнул Эбер, незаметно — из-за бороды — заливаясь краской. — Просто в моем возрасте прибить полочку гораздо эффективней букета роз. А починка крана и вовсе сойдет за предварительные ласки.

— То есть, ты предлагаешь, чтобы я бил птицу вот этим? — Джо тактично вернулся к теме вооружения, не желая еще сильнее смущать гнома. — Варварство какое-то.

— Уж извините, вилки нет. Лео, тащи еще одну птицу. — Распорядился Эбер. — Сейчас проверим. Тасья, будь наготове.

Еще одна птица нескладно побежала в сторону Шерифа, подчиняясь еле заметной зеленой привязи в воздухе.

На этот раз обошлось без ям и сотрясений — птица просто разлетелась перьевым облаком после двух десятков ударов, произведенных за каких-то четыре секунды — сказался максимально увеличенный модификатор ловкости и легкость оружия.

— Уже лучше, — одобрительно кивнул Эбер, подбирая несколько золотых и взвешивая на ладони. — Но все-таки вы не могли бы… Ну я не знаю, как-то еще нежнее?

— Нет, — кратко выразился Джо, которому было вовсе неуютно орудовать самым обычным молотком.

— Тогда двигаемся дальше! — Гном обернулся к последней птице, которая должна была охранять проход, не нашел ее, зато рядом обнаружился Арчибальд. — Ага, кто бы сомневался.

Неширокая тропинка прихотливо вилась, обступая широкие стволы деревьев, потому зрелище огромного — даже в сравнении с немалыми исполинами леса — титанического дерева открылось будто бы внезапно, с очередным шагом вперед.

У Джонатана легонько екнуло сердце — наверное, именно такие ощущения испытывает человек, внезапно обратившийся в муравья.

Перед героями открылся вид на то, что вполне можно было назвать Древом — на многие сотни метров вверх устремлялось оно ввысь, скрываясь вершиной своей кроны в облаках. Корни гиганта прятались в темноте вод озера, что опоясывало короля деревьев леса. Ровная гладь воды отражала синюю бездну, отчего Древо, казалось, пронзало земную твердь от неба до неба.

— Но теперь то мне можно полетать? — Задергал Лоренса за рукав гном. — Разведка, все дела?

Джо сглотнул комок в горле и коротко кивнул.

Черная клякса с белоснежным троном стремительно взлетела ввысь, устремляясь к небесам. Арчи даже не стал сильно ворчать из-за седока, столь сильно он радовался вернувшемуся вооружению. Гном же был в полном восторге.

— Падите ниц перед властелином мира! Я захвачу ваши дворцы и превращу их в офисные центры!

О шлем тут же разбилась шишка, пущенная верной рукой.

— Что? — Возмутился гном, обращаясь вниз. — Все настоящие злодеи так делают!

— Разведка — это когда тихо! — Ответили ему с земли.

— Да нет тут никого. — С явным разочарованием произнес Эбер, заметив снижение Арчибальда, и ловко спрыгнул с трона у самой земли. — Пусто. Никого нет, ни на одной ветви и даже на вершине. Недоработанная локация. — Огорошил он друзей.

— Быть такого не может, на входе же были стражи. — Огорченно произнес Джо, направляясь к воде озера.

— И таймер работает. — Поддержал Лео, тоже совсем не радостный от столь быстрого завершения пути.

С близкого расстояния древо казалось настоящим городом, с необычными и непривычными, но явственно видимыми дорогами-лианами- ветвями, что словно магистрали пронзали пространство кроны. Увы, но Древо действительно виделось совершенно пустым — по крайней мере, ни звука ни шевеление не было, сколь долго друзья не вглядывались в листву над головами. Постепенно они достигли воды, где их и встретила первая сложность — вода не давала подойти к подножию дерева, у которого начиналась крупная кольцевая дорога — лоза на самую вершину.

— Вплавь? — Спросила Тасья, осторожно касаясь краешком ножки воды — вполне теплой, как и положено в такую погоду.

— В доспехах потонем. — Отрицательно качнул головой эльф.

— Так есть же Арчи! — Гном явно задумал прокатиться еще раз.

— Точно, — кивнул Джо, но понял это по-своему и приказал дракону окатить воду ледяным дыханием.

Тут же на прозрачной глади образовалась ледяная дорожка, а после еще десятка минут полетов и дыханий — вполне надежный мост-переправа на другую сторону.

— И как вообще проходят эту миссию те, у кого нет драконов? — Задумался Лоренс.

— Так группа обычно из девяти человек, с магами. Всегда можно что-то придумать — либо плот срубить, либо магией обойтись.

Постепенно они дошли до подножия пути — самого его начала, той части лианы-шоссе, что выходила из воды и устремлялась ввысь.

— Действительно, никого. — Озвучила общую мысль Тасья. На группу так никто и не напал, и даже надежда на морок, что мог прикрывать Древо, не оправдалась — даже когда они приблизились, все вокруг оставалось безжизненным. — Возвращаемся?

— Пожалуй что… — Протянул Лео.

— …нет. — Шепнул Джо, завороженно присматриваясь к отражению падающего листика в воде.

Все дело было в том, что листика, что должен был падать, не было. А его отражение — было.

***