Шерлин

— Я понял, — кивнул король. — Она выжидала подходящего шанса. Когда ты начал писать письма, она почувствовала, что удача близка. Попыталась избавиться от падчерицы, убила мужа…

— И в одночасье стала пусть не самой молодой, но завидной невестой, — хмуро сказал Бен. — Я ее видел, Марлон. Даже два года назад эта женщина выглядела юной, как весенний цветок. Я ничего не заподозрил.

— Мне показывали ее портреты, — отмахнулся король. — Да, она красива. Очень. Если это ее настоящая внешность. Уж мои советники так точно ею очарованы. Их не смущает, что она меня старше. Что она вдова. Что у нее есть ребенок. Их волнует лишь ее титул и благосостояние.

— Если не ошибаюсь, Краймист не самое богатое графство.

— Да, но леди Шарлотт наследует своим родственникам по материнской линии, — пояснил король. — Со дня на день род Раймистов может прерваться…

— И твои советники уже видят в Марвилет графиню сразу двух графств, одно из которых — самое богатое в Шарадезе?

— Все верно, — кивнул Марлон.

— Ты в опасности.

— Сам знаю, — вздохнул король. — Тем более, что мы имеем дело не с какой-то меркантильной девицей, а с ведьмой, затаившей обиду на мой род.

— Она обещала отомстить, — пробормотал Бенедикт. — Если бы ты не знал…

— Я и не должен ни о чем догадываться. От тебя она тоже избавилась, так что мне никто бы о ней не рассказал, если бы ты на самом деле скрывался от правосудия.

— Не из-за нее меня обвинили, — покачал головой Бен, — но это ведьма пыталась спалить дом Шарлотт, а после меня подставила. Но ты прав. Если бы все шло, как задумала Марвилет, то сейчас ты был бы один. Без родителей, которые знали ведьму в лицо. Без королевского мастера. Ты бы не устоял перед…

— Я бы устоял перед ней, — недовольно заметил Марлон.

— советом, — довершил мастер с улыбкой. — И в итоге женился бы на ведьме. А через… через год или два… возможно, через десять лет… она бы избавилась от тебя, непременно сообщив всю правду, и села бы на трон.

— Я не допущу, чтобы этим королевством правила ведьма! — воскликнул король.

— Много лет назад люди этой страны сражались против ведьм и колдунов. Я не дам одной из них победить.

Бен кивнул, подумав лишь, что, повернись история иначе, сейчас бы король Шарадеза воевал не с ведьмами, а с мастерами. Да, не мастера, а ведьмы с колдунами убивали людей, чем и навлекли на себя всеобщий гнев, но историю всегда пишет победитель.

ГЛАВА 15

Солнце поднялось высоко и теперь уверенно припекало со своего невидимого трона. Лотта зевнула и удобнее прислонилась к косяку фургона, начиная дремать под тихий скрип колес и тарахтение шестеренок внутри механизма.

Когда-то Шарлотт нервно поглядывала по сторонам, потом привыкла и таращилась с интересом, а теперь же девушка вечно дремала, едва не сваливаясь с облучка, когда фургон потряхивало на неровной дороге. Усмехнувшись на произошедшие с девушкой перемены, я зевнула и сменила руку на рычаге. Ужасно хотелось остановиться и развалиться в густой траве, наслаждаясь отличным днем, а не трястись на пыльной дороге.

На заработанные деньги Фрэнк закупил для нас провизии, так что теперь на привалах не приходилось тянуть какой-нибудь отвар или пихать в себя пустую кашу. В нашей с Лоттой кибитке в нескольких ящиках прятались окорока в соли, яблоки, добытый мною кофе, а в остальных фургонах нашлось место и для сыра, и для муки, и для круп.

Если бы мне предложили еще стопку книг, я бы могла смело заявить, что такая жизнь меня устраивает.

— Надо было выпросить у Бена ключ, — пожаловалась я себе под нос. — Один единственный ключ — и я была бы счастлива!

Делать было нечего, — не на дорогу же смотреть! — и я стала представлять себе, что смогла бы сделать при наличии ключа.

— Я могла бы сходить к ребятам и вместе с ними вернуться в общагу, только нужно как-то решить вопрос с одеждой… Они ведь заметят… О! Я же брала небольшой плед. Он в рюкзаке! Нужно найти штаны, похожие на мои джинсы, неприметные ботинки и закутаться в плед. Пашке и остальным скажу, что замерзла. Никто и не поймет, что я не в тех же вещах! Отлично.

— Что ты там бормочешь? — сонно спросила Шарлотт, открывая глаза.

— Ничего. Иди внутрь, — предложила я. — Не спи здесь. Свалишься.

Девушка кивнула, зевнула и ползком забралась в кибитку. Глянув через плечо на то, как Лотта укладывается на нашу лежанку, я отцепила крючок и прикрыла дверь.

Дорога тянулась вперед извилистой лентой среди холмов, который день по правую руку, всё отдаляясь, маячили горы, название которых я не запомнила. Еще раз зевнув, я поправила сползшие на кончик носа очки с круглыми темно-синими стеклышками. Их обнаружила Лотта, и теперь я могла не опасаться за свои глаза, которые то и дело меняли цвет.

Я все чаще по утрам просыпалась с когтями и все чаще задумывалась о том, что Шарлотт небезопасно находиться рядом со мной. Неизвестно, что может случиться. Нельзя уповать на нашу удачу. Та помогла нам с поисками мастера, но вряд ли расщедриться дважды.

— Эй, Фрэнк! — крикнула впереди Триш. — Что там?

— Заброшенный дом, — отозвался мужчина.