Шерлок Холмс против марсиан

«Warrior» остановился, как вкопанный. Вой смолк, и я, поймав в прицел сарай с посеревшей от возраста тесаной крышей, плавно нажал на кнопку. Я очень старался, чтобы рука моя не дрогнула: никогда я не простил бы себе, если б зацепил лучом артиллеристов!

Дождей в последние дни не было. Солнце жарило, как проклятое, и эффект превзошел все ожидания. Сухое дерево и сено мгновенно вспыхнули, языки пламени взметнулись на добрых двадцать футов. Облако дыма заволокло окраину, целиком скрыв батарею.

На сей раз я вовремя отпустил кнопку, не зацепив лучом ничего лишнего.

– Есть! – вскричал Холмс. – Они купились!

Я быстро сменил прицел.

– Ватсон, огонь! Огонь по марсианам!

Марсиане еще сильнее замедлили ход, разворачиваясь в сторону подожженного мной сарая. Они приняли нас за своих! Сейчас они спешили поразить цель, на которую указал им мой выстрел. Двое уже били тепловыми лучами в направлении злополучного сарая. К счастью, батарея располагалась существенно левее, и от внимания марсиан артиллеристов защищала дымовая завеса. Выбирая сарай в качестве отвлекающей цели, мой друг со свойственной Холмсу рациональностью учел все нюансы, включая направление ветра.

Медлить было бы преступно! Я навел алую точку на колпак ближайшего треножника и до упора вдавил кнопку. С оглушительным грохотом вражеская машина взорвалась, извергнув в небеса зеленое пламя и дым.

– Огонь! Огонь, Ватсон! Адель, полный ход!

«Warrior» буквально прыгнул вперед. Прицел сбился, луч скользнул по колпаку второй машины, раскалив, но не успев прожечь броню. С места мы развили невероятную скорость; Холмс крутил рулевые штурвалы, маневрируя на ходу. Я вцепился в рукояти-гашетки, но нас швыряло, как шлюпку в бурю, и я не мог поймать цель. Марсиане оборачивались в нашу сторону; отчаянные маневры Холмса, помноженные на расторопность мисс Пфайфер, в свою очередь мешали им прицелиться.

Откровенно говоря, я не понимал, почему они миндальничают с нами. Начни марсиане косить лучами, словно косари на лугу, и мы бы долго не продержались. Дважды мой луч цеплял колпаки противника, но «скачка на быке» не позволяла мне задержать луч на достаточное время для прожига брони.

– Цельтесь ниже! – крикнул Холмс. – Режьте им ноги!

Я потянул рукоятки, опуская луч, но один из марсиан, будто услышав совет моего друга, успел раньше. «Warrior» дернулся и закачался в неустойчивом равновесии. Под нами что-то с лязгом обрушилось.

– Он отстрелил нам ногу! – воскликнула Адель.

– Сохраняйте равновесие!

Я был уверен, что марсианин мог уничтожить нас, поразив боевую рубку – или все три ноги разом. Почему он не сделал этого?! Размышлять о странностях поведения врагов было некогда. Нам грозило падение с высоты в сотню футов – или испепеляющий луч: потеряв маневренность, мы превратились в легкую мишень.

Шатаясь, как пьяница, вывалившийся из харчевни, «Warrior» сделал несколько шагов, балансируя на двух оставшихся ногах. Марсиане замерли в изумлении. Наверное, им и в голову не приходило, что боевая машина способна двигаться на двух ногах, как человек! Это был шанс. Пока враги не опомнились, я прикипел к рукояткам, наводя прицел…

– Держитесь!

Это все, что успел выкрикнуть Холмс, когда «Warrior» начал крениться набок. Горизонт в прицельном окошке завалился набок, но я все-таки успел полоснуть лучом – и увидел, как разваливается вражеский треножник, как его рубка рушится наземь меж косо срезанных металлических ног. А потом меня швырнуло на стену, и я осознал, что для нас все кончено.

Сейчас мы разобьемся!

Я заледенел, беззвучно шепча молитву. Наверное, Господь услышал меня, потому что время шло, а мы были все еще живы! Падение удивительным образом замедлилось. Внутри нашей машины что-то звенело и щелкало, по ту сторону иллюминатора вспухали и исчезали в вышине облака зеленого дыма, слышались громкое шипение и свист. Раскачиваясь и дергаясь, рубка опускалась – но опускалась, а не падала!

– Страховочное устройство! – вслух определил Холмс за миг до того, как рубка соприкоснулась с землей.

Приземление вышло жестким. Я ощутил удар всем телом, в глазах потемнело. Как в тумане, я видел Холмса, стоящего на четвереньках. Рядом, бормоча проклятья, зашевелилась мисс Пфайфер, и мы, забыв о собственных ушибах, поспешили прийти на помощь даме.

Мы выжили – это ли не чудо?!

Искалеченный «Warrior» лежал на боку. Светящиеся окошки, включая прицел, погасли, гул под вздыбившимся полом рубки медленно смолкал. А снаружи грохотали взрывы! Странное дело: марсиане не спешили добить нас – или извлечь, словно сардин из консервной банки, чтобы захватить в плен. Я вспомнил, что марсиане делают с пленниками – и содрогнулся.