Шесть спичек

Над долиной висели серые полосы тумана. Вдали они сливались в плотное серебристое полотно, за которым застывшими волнами чернели холмы. Еще дальше в мутно-голубом небе были видны бледные тени вершин горного хребта. Было очень тихо, пахло росой на увядшей траве.

- Серая Топь, - повторил Акимов. - Наш полигон.

Нина прижалась к нему, пряча подбородок в куртку.

- Ты похудел, - сказала она. - Тебе не холодно?

- Нет.

- И ты стал выше.

- Не может быть, - сказал он. Он вытянул губы дудкой и выдохнул в лунный свет облачко пара. - Я себя отлично чувствую, малыш.

Они пошли дальше. Акимов продолжал обнимать ее за плечи, и это было удивительно хорошо, хотя и немного неудобно, потому что он был гораздо выше ее. Нина смотрела под ноги и старалась наступить на толстую тень, скользившую впереди по тропинке.

«Нам пора быть вместе, - подумал Акимов. - Мы знаем друг друга два года, а вместе были всего несколько недель. Как будто я межпланетник! И мы начинаем забывать друг друга. Например, я забыл, как она сердится. Помню только, что она очень забавна, когда сердится. Просто прелесть. Завтра я прогоню скибров по Серой Топи, и мы вернемся домой».

Он остановил ее и сказал торжественно:

- Завтра мы вернемся домой. Завтра мы будем дома вместе и навсегда.

- Вместе и навсегда… - повторила она с наслаждением. - Вместе и навсегда! Даже не верится.

Потом она сказала:

- А вот Быков… - Она не знала, почему вспомнила Быкова. - Вот Быков вернется домой нескоро.

Он промолчал.

- Быков будет лететь долгие годы. День за днем, месяц за месяцем. Далеко впереди сверкает звездочка… - Она заглянула ему в глаза. - А ты бы полетел?

- Еще бы! - сказал он. Он даже усмехнулся. - Только меня не возьмут.

- Почему?

- Потому что я слишком узкий специалист. А в такие экспедиции отбирают людей с двумя, с тремя специальностями… Мне не чета.

- Вое равно, - сказала она. - Ты лучше всех. Она улыбнулась и закрыла глаза. Можно было идти с закрытыми глазами. Он вел ее.

«Завтра мы вернемся домой, - подумала она. - А Быков улетит к звездам. Почему я думаю о нем? Большой, угрюмый Быков… Когда нас познакомили, он как-то странно поглядел на меня - словно прицеливался. Или мне показалось? У него широкое лицо и маленькие холодные глаза. Лицо, как у большинства межпланетников, покрыто пятнистым коричневым загаром. В турболете Быков молчал и перелистывал журналы…»

Она поглядела на Акимова снизу вверх.

- Слушай, - сказала она, - эти твои… скибры, они очень важны для космолетчиков?

- Вероятно.

- Я тоже думаю, что важны. Иначе зачем было Быкову приезжать за ними самому, правда?

- Правда.

«Действительно, почему Быков приехал сам?» - подумал он.

- Здесь ступеньки.

Она не заметила, как они поднялись на холм. Каменные ступеньки вели на широкую бетонную площадку. Посреди площадки темнел плоский купол из гофрированной пластмассы. Купол был мокрый от росы, и на кем лежали скользкие лунные блики.

- Что это? - спросила Нина.

Акимов сказал:

- Наша мастерская. Здесь мы держим наше Панургово стадо. Хочешь посмотреть?

- Конечно, хочу.

- Кстати, ты немножко согреешься.

Акимов повел ее к куполу. Толстая тень бежала теперь сбоку по бетону. Бетон был тоже мокрый от росы и блестел под луной. Они обошли купол кругом. Акимов пошарил в кармане, достал плоский свисток и приложил к губам. Нина не успела зажать уши. Она ощутила неприятный толчок в барабанные перепонки и сморщилась. Сегмент купола, шурша, сдвинулся, открывая низкую прямоугольную дверь.

- Терпеть не могу ультразвук! - жалобно сказала Нина. - По-твоему, обыкновенный замок хуже?

- Это не я, - сказал Акимов. - Это выдумки Сермуса. Входи.

Они вошли, и дверь сейчас же закрылась за ними. Мастерская осветилась. Нина тихонько ойкнула, попятилась и наступила Акимову на ногу. Акимов взял ее за плечи.

- Не бойся, малыш, - сказал он весело.

В нескольких шагах перед ними стоял странный механизм. Нина уже несколько лет работала мастером-наладчиком автоматов и видела немало странных машин, но таких чудовищ не видела никогда. Он был похож на гигантского муравья, вставшего на дыбы. Приплюснутое овальное брюхо покоилось на шести суставчатых рычагах, а над ним, как восклицательный знак, торчала не то грудь, не то шея, увенчанная тяжелой рогатой головой с крохотными тусклыми глазками. Перед грудью, словно передние лапы кенгуру, висели сложенные втрое мощные манипуляторы. Машина была величиной с годовалого теленка и выкрашена в сиреневый цвет. На спине ее четко выделялась черная двойка.

Нина огляделась. В стороне стояли еще два таких же чудовища. На их спинах были выведены единица и тройка. Она спросила:

- Это и есть скибры?

- Да, - сказал Акимов. - «СКИБР». Система кибернетических разведчиков. Собственно, это «кентавры». Хороши?

Она ответила шепотом:

- Хороши! Они похожи знаешь на кого? На богомолов.

- На богомолов? - Акимов с интересом оглядел машины, словно видел их впервые. - Пожалуй. Да, очень похожи на насекомых. Но мы назвали их «кентаврами». Тоже похожи, правда? Пойдем.