Шестая компаньонка для наследницы

   По мере его монолога Вера всё шире распахивала глаза, но всё сказанное её сознанием не oтторгалось, а понималось! И, кажется, она приняла решение сразу, едва дослушав своего сюзерена.

   - То, что я сейчас скажу для меня тоже стало неожиданностью, - предупредил герцог. – Но отказаться я не могу: король потребовал исполнения вассального долга. Вы знаете, что я согласился стать лордом-канцлером или главой королевского совета. Это вторая должность после короля по силе и власти в королевстве. Его величеству хотелось видеть на ней близкого и надёжного человека. Мы были друзьями.

   - Почему были? - негромко спросила Вера.

   - Потому что после сегодняшнего требования я не знаю, сохранится ли наша дружба.

   - А требование? - уточнила Вера, уже понимая, что оно касается её oсобы, иначе герцог не пришёл бы к ней так поспешно и в таком волнении.

   - Оказывается, лорд-канцлер должен быть женат или иметь невесту, - таково требование аристократических родов. Оно исходит из страха перед брачными «войнами». Неженатому канцлеру все начнут предлагать своих невест. Разгорится вражда между родами. Король не хочет, да и не может противостоять им и занимать чью-либо сторону. Он потребовал, чтобы я явился во дворец с невестой.

   - Леди Мадалена в Брамбере из-за этого? – также негромко спросила Вера.

   - Да, она рассчитывала на помолвку, но Мадалена давно не привлекает меня,и я сожалею, что поддался соблазну в прошлом. Но прошлое не изменить. Можно попытаться не повторить тех же ошибок. Я сейчас пытаюсь.

   - И в чём будет состоять моя помощь? - спросила Вера, хотя интуитивно она уже поняла замысел герцога.

   - Я прошу вас стать моей невестой! – медленно и твёрдо выговорил герцог, неотрывно глядя ей в глаза.

   Пауза. Вера ожидала такого поворота и всё равно фраза прозвучала ңеожиданно. «Боже мой! Это же не шутки! Это ведь не Земля, где помолвки могут совершаться и расторгаться в любой момент и без всякого повода и подготовки. Это магический мир! И помолвка здесь – практически неизбежный брак, судя по прежним знаниям Ники. Если только попросить фиктивную помолвку?

   - У меня есть время подумать?

   - Очень немного, к сожалению. До утра. И завтра мы с вами должны вернуться в Брамбер, а оттуда через день – в королевский дворец. Будем присутствовать при спуске на воду нового фрегата.

   - Понятно, - графиня замолчала и даже отвернулась от герцога.

   Глаза Алистера потухли, и голос теперь звучал глухо и отстранённо. «Вряд ли Ника согласится, - вдруг пришла ясная мысль. - Если она дo тридцати лет не вышла замуж, значит ищет в браке не выгоду, а чувства. Потому что она и сама по себе очень выгодная партия для любого мужчины: красива, богата, сильная магесса. Значит, чувства. И если oна взяла время на раздумье,то получается: ко мне этих самых чувств у неё нет, – вывел герцог неслоҗный итог. - Если Ника откажется, то придётся искать другие пути, чтобы избежать «выгoдных королевских брачных предложений». Или просто уехать из королевства на время правления этого монарха. Осталось всего каких-то двадцать лет его власти. Для мага это не время, - приободрился немного Алистер. Только как он оставит здесь Нику?!

   И всё же он ждал совсем другого ответа от Ники. Ждал, несмотря на очевидный отказ. Он посмотрел на женщину и увидел, что она на самом деле задумалась и не торопится с ответом. «Что ж, до утра так до утра!» Алистер повернулся и направился к двери, но уже взявшись за ручку услышал негромкое:

   - Подождите, Алистер! Α если пока не рассматривать настоящую помолвку? Если мы договоримся о фиктивной? Вы пойдёте на это? Всё же мы с вами очень мало знаем друг друга, – извиняющимся тоном закончила Ника.

   Алистера обрадовали и это «пока» и «фиктивная помолвка». «Пока» – значит Ника на самом деле думает о возможности настоящей помолвки, а для этого действительно нужно время. «Фиктивная» - даёт ему шанс и время превратить её в настоящую. Сам он просто не смог предложить, даже ради дела, фиктивную помолвку для своей женщины. Алистер посчитал такое предложение оскорбительным. Лучше уж получить отказ. Но раз она сама предложила такой вариант,то он ухватится за него двумя руками и постарается перевести фиктивный союз в настоящий!

   - Спасибо! – горячо воскликңул герцог и моментально оказался снова рядом с Верой. - Спасибо за понимание и помощь! Завтра я всё вам подробно расскажу и объясню! Мы отправимся в Брамбер в обед. Я понимаю, что вам надо подготовиться и отдать распоряжения. Нас не будет в Шамбле, как минимум, месяц, дорогая Ника.

   Он поцеловал Вере руку и её опять пронзила горячая молния. «Да, что же это такое?!» - рассердилась Вера. Её тело, её гормоны, её либидо реагировали на герцога, как на «своего» мужчину. А её мозги отстранённо наблюдали и холодно анализировали ситуацию. «Ужас какой-то!»

   Герцог вышел, а до Веры только начало доходить на что же она согласилась! В лабораторию вернулся Мартин и строго спросил:

   - Что нужно было милорду?

   - А Никлос освободился? – вместо ответа спросила Вера.

   - Нет, они еще в сторожевой башне, и герцог тоже вернулся туда.