— Разумеется, господин капитан королевской гвардии, — вспомнила мачеха обязанности хозяйки. — Софи, проводи гостя в Желтые покои.
Глава 2. Все не так плохо
С уходом королевского гвардейца атмосфера в зале несколько изменилась. Она не стала радостней, но свободней точно. Теперь присутствующим не нужно было держать лицо и можно было высказать свои истинные чувства.
Капитан Райхен с сочувствием смотрел на отца. Тот хмурился. Мачеха тихонько всхлипывала, уткнувшись носом в платочек.
— Из королевской казны вам выделят деньги на дорогу до столицы, а из графской на подготовку невесты, — сказал капитан и уточнил. — Из графской будут оплачены работа портних и счета в лавках Риада, связанные с подготовкой к дороге.
Отец кивнул, давая понять, что учтет новость.
Мачеха вдруг взглянула прямо на меня и с упреком произнесла:
— Таини, ты же говорила, что все будет хорошо!
— Но ведь плохого тоже пока не случилось, — попыталась оправдаться я.
— Как же! Лиззи придется участвовать в Отборе! — возмущенно воскликнула мачеха.
— А кто сказал, что это плохо? — я решила изменить ее взгляд на происшедшее. — Лиззи поедет за казенный счет в столицу королевства, познакомится с достойными молодыми людьми. Кто сказал, что она станет королевой? Там ведь будет еще… сколько невест?
— Тридцать четыре, — уточнил капитан.
— Вот именно! Не так много шансов, что выбор короля остановится именно на ней.
Не знаю, как на мачеху, но на сестру мои слова подействовали. Лиззи, сидевшая до этого бледная и напуганная, зашевелилась и в глазах появился блеск.
— А король Эрик красивый? Ты же видела его, Тина?
— Видела, но давно.
Это было тогда, во время первого отбора. Он приехал в Риаду встретить принцессу Луасон. Никогда раньше Лейское княжество не изъявляло желание сблизиться с нашим королевством, хотя и граничило с ним. Леи заперлись в своих горах, торговали драгоценными камнями, золотом и металлами, и были слишком высокомерны, чтобы просто дружить с соседями. Оттого король Джед посчитал нужным оказать этой участнице конкурса невест особый почет и отправил принца Эрика ей навстречу.
Дорога из Лейского княжества в столицу королевства шла через наше графство и в Риаде устроили пышный прием в честь принцессы и нашего принца. Я, как старшая дочь барона Ле-Грасс, участвовала в празднике.
— Тогда принц Эрик был очень красив! Как солнечный зайчик — такой же сияющий, теплый и быстрый.
Лиззи улыбнулась от такого сравнения. Но это правда. Светловолосый красавец, живой, улыбающийся, любезный со всеми, принц Эрик просто сиял от любви, что вдруг настигла его. И у каждого, кто видел, как он смотрит на принцессу Луасон, становилось тепло на душе. Старшие вспоминали о мгновениях счастья, что случались в их жизни, молодые надеялись, что им удастся испытать подобное. Нам всем стало ясно, что конкурс превратился в пустую формальность. Принц свой выбор уже сделал.
Луасон была так красива и совершенна, что внезапная любовь принца никого не удивила. Поверье, что леи могут мгновенно похитить чье-то сердце, забылось и в тот вечер казалось глупым суеверием. Разве леи виноваты в своем совершенстве?
— Да, принц Эрик был красавцем тогда, — подтвердил отец. — Не знаю, какой он сейчас.
— Если верить портретам, то и сейчас неплох. Повзрослел только, — сказал капитан. — А вживую я после войны его не видел. В наше графство он с тех пор ни ногой.
— Перестаньте его нахваливать! — сердито воскликнула мачеха. — Не видите что ли, как у этой дурочки глаза загорелись! Таиния, уж тебе ли не знать, что любовь к красавцам не синоним счастья!
Повисшая тишина сделала общую неловкость особенно выпуклой. Сегодня мачеха била особенно больно. Но это потому, что ей страшно и тоже больно. Из-за Лиззи.
Да, любовь не синоним счастья. Я увидела Свена тогда же. Он сопровождал принцессу Луасон. Если принц Эрик напоминал солнечный зайчик, то Свен был как лунный свет! Загадочный и холодный. Я, как и принц, потеряла свое сердце в то же мгновение, как этот лей подошел ко мне, приглашая на танец.
Мне было пятнадцать лет и первый танец с таким взрослым кавалером. Не будь он даже леем, прекрасным в своем совершенстве, и то мое сердечко забилось бы сильней. А так… Его слова, лениво произнесенные удивительно приятным голосом, казались мне музыкой:
— Вы старшая дочь барона Ле-Грасс?
— Да, — только и смогла выдохнуть я.
— Не скучно ли такой красавице жить в этой глуши? В замке, на самой границе королевства?
— Нет!
Один танец и пара реплик — вот и все, что случилось тогда. И этого оказалось достаточно, чтобы сломать мою жизнь. Так что мачеха права в своих страхах. Лиззи сейчас, как я тогда — такая же наивная и неосторожная.
— Матушка, а давайте я поеду с Лиззи? Присмотрю за ней.
Мачеха стиснула платок в кулаке:
— Таини, ты правда…? Ты сможешь? Как? — растерянно спрашивала она.
— Да хоть служанкой у Лиззи. Главное, буду рядом.
— Карл, это возможно? — замирая от надежды, спросила отца мачеха.
— Не знаю. Но если Таиния поедет с Лиззи, то точно все будет хорошо.
Смешно, похоже, и отец разделял общее суеверие.