Шестьдесят сражений Наполеона

Немедленно началась самая кипучая деятельность главнокомандующего по подготовке экспедиции, по осмотру кораблей, по отбору солдат для формируемой Восточной армии. Тут еще больше, чем в начале итальянской кампании, обнаружилась способность Бонапарта, затевая самые грандиозные и труднейшие предприятия, зорко следить за всеми мелочами и при этом нисколько в них не путаться и не теряться. Инспектируя берега и флот, собирая свой экспедиционный корпус, внимательно следя за всеми колебаниями мировой политики и за всеми слухами о передвижении эскадры Нельсона, которая могла потопить французскую армию во время перехода морем, — Бонапарт в то же время чуть ли не поодиночке отбирал для Египта солдат, с которыми воевал в Италии. Он знал огромное количество бойцов лично; его исключительная память всегда поражала окружающих. Ему было известно, что этот солдат храбр и стоек, но пьяница, а вот этот очень умен и сообразителен, но быстро утомляется, потому что болен грыжей. Он не только умел хорошо выбирать генералов, но также и капралов, и рядовых там, где это было нужно. А для Египетского похода, для войны под палящим солнцем, при пятидесяти градусах жары, для переходов по раскаленным пустыням без воды и тени нужны были именно отборные по выносливости люди.

19 мая 1798 года все было готово: флот Бонапарта отплыл из Тулона. Около 350 больших и малых судов, на которых разместилась армия в 38 000 человек с артиллерией и огромными запасами, должны были пройти вдоль почти все Средиземное море и избежать встречи с британской эскадрой. Лучшие генералы — Клебер, Дезе, Бертье, Ланн, Мюрат, Бессьер, ближайшие сподвижники Бонапарта — Жюно, Мармон, Дюрок, Бурьенн — составляли окружение командующего Восточной армией. Вместе с военными ехали ученые — в будущем основавшие Институт Египта, объединявший представителей всех областей науки.

Вся Европа знала, что готовится какая-то морская экспедиция. Англия прекрасно была информирована, что во всех южно-французских портах идет кипучая работа, что туда непрерывно прибывают войска, что возглавляет экспедицию генерал Бонапарт и что уже это назначение показывает всю важность дела. Но вот куда направится экспедиция? Бонапарт искусно распространил слух, что он намерен пройти через Гибралтар, обогнуть Испанию и попытаться сделать высадку в Ирландии. Это дошло до Нельсона и обмануло его: он сторожил Бонапарта у Гибралтара, когда французский флот вышел из гавани и пошел прямо на восток.

А три недели спустя, 9 июня, французы подошли к берегам Мальты. Остров с 16 века принадлежал ордену мальтийских рыцарей. Генерал Бонапарт потребовал сдачи крепости, и, после символически оказанного сопротивления, над Ла-Валеттой поднялся французский флаг. Остров был объявлен владением Французской республики. «Я смел взять, и я взял», — подытожил Бонанарт. 19 июня эскадра продолжила свой путь. На Мальте был оставлен 4-тысячный гарнизон под командованием генерала Вобуа.

Сопутствуемый благоприятным ветром уже 30 июня Бонапарт со своим флотом подошел к берегу Египта близ Александрии и немедленно начал высадку войск. Положение было опасное: он узнал, что за двое суток до прибытия французов здесь уже побывал Нельсон.

Английский адмирал, получив весть о падении Мальты, бросился на всех парусах в Египет, чтобы не допустить высадки и потопить французов еще в море. Но ему повредила именно его поспешность и быстроходность британских кораблей. Нельсон обогнал французскую эскадру, первым прибыл в Александрию, где узнал, что ни о каком Бонапарте здесь не слыхали. И тогда англичане помчались в Константинополь, решив, что больше французам плыть некуда.

Египетская экспедиция. 1798-1799 годы

Эта цепь случайностей и ошибок Нельсона спасла экспедицию. Британский флот мог вернуться каждую минуту, поэтому высадка была произведена с максимальной быстротой. В час ночи 2 июля войска были на суше. Самая опасная часть предприятия осталась позади. Произошло почти чудо — более сорока дней французская флотилия находилась в море, она прошла его с запада на восток и с севера на юг, но так и не встретила англичан.

Чувствуя под ногами твердую почву, французы уже ничего не страшились: на суше они вновь ощущали себя армией победителей.

Александрия. 2 июля

Давно уже беи, господствующие над Египтом, оскорбляют французскую нацию и подвергают ее негоциантов унижениям; час отмщения настал...

Бонапарт. Воззвание к народам Египта

 Очутившись в своей стихии, Бонапарт немедленно двинул армию на Александрию, и уже через несколько часов перед глазами французов возник большой восточный город.