Шестеро против Темного

– Оригинальное предположение, возможно, его стоило бы… – начал соглашаться Лукас, но тут же осекся, предупредительно поднеся палец к губам, и замолчал.

К столу наконец возвратились строгая Минтана и как обычно проигравшийся воитель. Правда, все три серебряка он, за неимением времени, спустить не успел, ограничившись только двумя с половиной. Осушив остатки пива из кружки, Нал удовлетворенно крякнул и, стукнув пустой посудой по столу, спросил с преувеличенной бодростью:

– Когда в путь?

– Только вас и ждали, – не удержался от ехидной шпильки мосье маг, вставая из-за стола. – Подберем на здешней конюшне конька покрепче нашему другу Лумалу и в путь-дорогу.

Застегнув куртку и распихав по карманам весь оставшийся от трапезы хлеб, Элька одной из первых вышла на улицу. В воздухе явственно пахло далекой грозой: озоном, прибитой к земле пылью и влагой, такой запах девушка обожала с детства! Но в Гулине, как и обещал искусник Лукас, было сухо. Зато к вечеру стало ощутимо прохладнее, но осень на то и осень: побалует день теплом, а вечер прохладой о далекой пока еще зиме напомнит. С природой не поспоришь!

Подойдя к коновязи, Элька ласково заулыбалась и, достав из глубоких карманов горбушки, поочередно угостила Налового грозного жеребца, лошадку Минтаны и всех трех Каурок. Рожденная в урбанизированном мире, она не уставала умиляться тому, как осторожно мягкими бархатными губами, поводя ушами и пофыркивая, большие лошади берут протянутый хлебушек с ладони. Покормить их было одним из новых удовольствий. Довольные угощением животные в два счета сметелили весь хлеб. Последнюю оставшуюся горбушку оглаживающая лошадей девушка протянула Лумалу, чтобы тот познакомился и заручился поддержкой своего кряжистого конька с короткой гривой-щеточкой, выбранного для трогга Налом и профинансированного Лукасом. Пусть уж юный ушан принесет домой к маме свою первую зарплату целиком.

Трогг и конь, одинаково пофыркивая, внимательно осмотрели и обнюхали друг друга, Лумал угостил животное горбушкой и, достигнув первичного взаимопонимания, неловко взгромоздился в седло. Кое-как умостившись, трогг попытался гордо выпрямиться и заулыбался: подросток уже чувствовал себя героем большого приключения и предвкушал рассказы, с которыми вернется домой. Шутка ли? Стольких магов повидал, колдовство видел и даже дракона, о которых на Алторане только легенды и ходили!

Что касается Минтаны, то Элька, уже успевшая счесть ее чем-то вроде местного эквивалента «моржихи», щеголяющей и в дождь и в снег в легком платье, была несколько разочарована, когда колдунья достала из седельного тюка подбитый мехом теплый темно-зеленый плащ и закуталась в него.

Провожаемая добрыми напутствиями гулинских магов, компания тронулась в путь. К удивлению Эльки, Люсин и Телам, смолотившие весь поднос булочек при незначительной помощи со стороны, еще были способны резво передвигаться и интересоваться всем на свете, а не валяться с отдышкой кверху пузом. Опечаленные скорым расставанием, но получившие от Минтаны обещание непременно написать о том, чем дело кончится в Твердыне и давшие обещание написать в ответ о поисках Черной Братии с вороньими мозгами, Люсин и Телам еще долго махали вслед друзьям.

Глава 9 Твердыня с романтичным названием Зад

Некрупные речушки изрезали равнину близ Твердыни Зад Си Дан густой сетью, в которую попались глазки озер, будто какой-то великан испек шоколадный пирог с голубым и зеленым кремом. Дорога то и дело становилась мостом или мостиком, перекинутым над текучей водой. То там, то здесь россыпью игрушечных кубиков виднелись домики фермеров, местами постройки находились совсем рядом с дорогой, и тогда частные владения были огорожены низким каменным заборчиком. Похоже, всеобщее ожесточение нравов, про которое баяли даны-архивариусы, еще не достигло такой степени, чтобы возводить заграждения выше человеческого роста. Даже собаки не брехали яростно, а лишь лениво гавкали для порядка на путешественников, справедливо полагая, что глотка одна, а путников на дороге много. Так недолго и голос сорвать.

Маленький отряд ехал довольно быстро. Лумал хоть и сидел на коне, как мешок с овсом, но держался крепко. Никаких остановок на пути не случалось до тех пор, пока не раздался громкий вопль, донесшийся со стороны еще сочного луга, где мирно паслись серенькие овечки, кудрявые, как некогда на заре своей карьеры Киркоров.