Шестое Правило Волшебника, или Вера Падших [вcтавлен проп. отр.]

— Можно вернуться к прежнему плану, — кивнул генерал. — Прорваться группами и уйти в горы. — Он взъерошил пятерней светлые волосы. Этот досадливый жест неожиданно напомнил Кэлен Ричарда. — Но в этом случае нам придется бросить большую часть продовольствия. А зимой без еды многие из наших долго не протянут. А погибнуть в бою или умереть от голода и холода — разница невелика. Так или иначе ты покойник.

— Да, без продовольствия мы станем легкой добычей, — согласилась Кэлен. — Это вариант на самый крайний случай. Может быть, так придется поступить позже, но не сейчас. Сейчас нам нужно держать армию единым ядром, если мы хотим пережить зиму. И если хотим и дальше отвлекать Орден на себя и сдерживать его продвижение в глубь Срединных Земель.

— Мы не можем позволить им свободно войти ни в один город. Иначе это будет не только кровавая баня, но — если они займут какой-нибудь ключевой город — мы столкнемся с практически невыполнимой задачей выбить их оттуда, — покачал головой генерал. — И это может положить конец всем нашим надеждам отбросить их назад в Древний мир.

— А как насчет той долины, о которой мы говорили? — указала через плечо Кэлен. — Ведь перевал там настолько узок, что его запросто могут удержать два человека и собака.

— Именно об этом я и думал, — ответил д'харианец. — Там и армия наша будет единым целым, и Ордену будет занятие — пытаться выкурить нас оттуда, вместо того чтобы двинуться к какому-нибудь из наших городов. Если же они попытаются пройти в обход нас в Срединные Земли, то на севере из долины есть пути попроще, откуда мы сможем нанести им удар. Нам идет подкрепление, а при необходимости мы можем запросить еще. Нам необходимо до их подхода держаться всем вместе и не давать Ордену скучать.

— Тогда чего мы ждем? — воскликнула Верна. — Пора двигаться!

Генерал озабоченно поглядел на нее.

— Трудность в том, что если мы хотим убраться в долину прежде, чем Орден до нас доберется, то нам потребуется больше времени, чем у нас есть. Перевал слишком узок для фургонов. Лошади там пройдут, а фургоны — нет. Их придется разбирать. Большая часть нашего транспорта разборная. Те же, что не разбираются, придется бросить. Мы сможем вскоре двинуться, но нам потребуется время, чтобы протащить людей и все остальное по узкому перевалу. Особенно в темноте.

— Дорогу можно освещать факелами, — сказала Эди. — Цепочке солдат достаточно будет следовать за первым, который с факелом, и даже если освещение будет довольно паршивым, они все равно смогут пройти.

Кэлен вспомнила отпечаток, сделанный светящейся пылью.

— Маги могут проложить светящийся след, по которому пройдут солдаты.

— Было бы неплохо, — согласился генерал. — Но все же остается основная проблема. Пока наши люди будут перетаскивать все наше продовольствие и снаряжение, а потом ждать своей очереди, чтобы пройти по перевалу, Орден уже будет здесь. И мы ввяжемся в ближний бой, когда придется одновременно отбиваться и пытаться уйти. При отходе основная задача — передвигаться быстрее противника или хотя бы держать его на расстоянии. На перевале такой возможности нет.

— Мы и раньше их опережали, — сказала Верна. — Это ведь не первое их наступление.

— Вы правы. Мы можем попытаться отступить вон в ту долину, — он указал налево, — но в темноте, и под натиском Ордена, по-моему, это будет ошибкой. На сей раз темнота нам не союзник. Они будут продолжать наступление. Днем мы могли бы выстроить оборону и удерживать имперцев на расстоянии. Но не ночью.

— У нас тут уже выстроена оборона, — заметила Кара. — Мы можем остаться тут и дать им бой.

Генерал Мейфферт задумался.

— Эта мысль первой пришла мне в голову, Кара, и по-прежнему такой вариант возможен, но меня не устраивают наши шансы при прямом столкновении в таких условиях: под покровом темноты они могут подвести на близкое расстояние большие силы. Мы не сможем как следует разглядеть ни их численность, ни передвижение и не сможем правильно расположить наши войска. И в темноте не можем на полную катушку использовать наших лучников. Дело в численности: у них ресурсы практически неисчерпаемы, наши же ограничены. И магов у нас недостаточно, чтобы прикрыть всех. А на войне всегда бьют тех, кто не прикрыт. Противник сможет пролезть в зазор, зайти в темноте нам в тыл, причем незаметно, и тогда нам конец.

Все замолчали, осознав до конца всю сложность проблемы.

— Согласна, — проговорила наконец Кэлен. — Перевал — единственный способ не проиграть сегодняшнее сражение. И не потерять большую часть наших людей. Рисковать, не имея практически никаких шансов устоять и выиграть бой, попросту глупо.

Генерал пристально посмотрел на нее.

— Вопрос только, как пройти перевал до того, как они разнесут нас в клочья.

Кэлен повернулась к Верне.

— Необходимо, чтобы вы задержали противника, это даст нам время перевести армию через перевал.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Используй твое особое стекло.

— Ее что? — скривился генерал.

— Волшебное оружие, — ответила Кара. — Чтобы ослепить противника.

— Но я не готова! — запаниковала Верна. — У нас его совсем немного. Я не готова!