Шестой Талисман

— Да, открывай, — ответил Симург.

— Зачем ты их закрывала? — поинтересовался Гронг.

— Не знаю, так, как-то само собой получилось. А где мы?

Хранители с интересом огляделись. Гнилые Болота остались далеко позади, а перед ними раскинулись бескрайние луга. В невысокой, но густой траве пестрели цветы. Жужжали и гудели шмели, стрекотали кузнечики, бабочки со стрекозами перелетали с цветка на цветок. В чистом, без единого облачка синем небе, носились стрижи. Их щебет разносился над лугами.

— Куда теперь? — Гафлай посмотрел на друзей.

— Как куда? Вслед за солнцем, — ответил Пун. — Или может у кого-то есть другое предложение?

— Ты прав, — согласился Симург, — вариантов у нас нет, поэтому так и поступим.

После сырых и мрачных Болот, идти по залитому солнцем лугу было сплошным удовольствием. Аромат цветов чуть пьянил, кружа голову, щебет неугомонных стрижей радовал слух. Все пребывали в хорошем настроении, и непринуждённо болтали, вспоминая приключения в Болотах. Алекс шла позади мужчин, собирала цветы и плела из них венки. Когда первый был готов, она подарила его Симургу. Юноша смущенно улыбнулся, искоса поглядывая на товарищей, но подарок всё же принял и даже надел его. Через несколько минут Алекс закончила делать второй, и, подозвав к себе волка.

«Это ещё зачем?» — удивился зверь, когда девушка примерила ему венок.

«Тебе очень идёт, милый Варн», — сказала Алекс и чмокнула волка в нос.

«Вот ещё, нежности телячьи», — пробубнил волк, но снимать украшение не стал.

Затем венки оказались на голове у Альканта, Гафлая, Гронга и Пуна. Алекс смеялась, с удовольствием разглядывая свою работу. Её весёлое настроение передалось всем Хранителям. Вдруг Гафлай резко остановился.

— Что-то не то, — озираясь по сторонам, сказал он. — Что-то изменилось.

Замерев на месте, воины Грааля пытались найти причину беспокойства Гафлая.

«Стрижи замолчали, — догадался Варн. — Вон, смотри, в небе над нами кружит одно вороньё».

Действительно, два десятка чёрных птиц молчаливо нарезали круги.

— Им что, места мало? — Алекс невольно поёжилась. — Почему именно над нами?

Разом подняв головы, Хранители напряжённо наблюдали за птицами. В немом полёте чёрных воронов чувствовалось что-то зловещее. С одной стороны, Хранители понимали, что птицы не причинят им вреда, но с другой стороны от них исходило что-то неприятное и зловещее.

— Кыш! — взмахнув руками, крикнула Алекс.

Покружив ещё немного, стая улетела прочь. Солнце по-прежнему ярко светило, стрижи вернулись на исходные позиции, но настроение у путешественников испортилось.

А вороны стремглав летели к своему хозяину, неся для него долгожданную весть. Стоило им лишь коснуться земли, как они вновь стали людьми. В глазах некоторых Всадников читалась досада и сожаление. Рождённые птицами, они хотели остаться ими, но колдовство Феррокса не давало такой возможности.

Новость о Хранителях неслыханно обрадовала старика.

— В какой стороне, говоришь, они находятся? — переспросил он у одного из Всадников.

— На востоке, мой господин.

— Прекрасно, — хмыкнул Феррокс, протирая руки. — Слушайте меня внимательно: сейчас я отлучусь ненадолго за подкреплением, поскольку рассчитывать только на ваши силы не приходится. И как только вернусь, вы помчитесь следом за ними и уничтожите всех. Всё ясно?

— Да, наш господин! — рявкнули в ответ Всадники.

Феррокс ударил оземь посохом и исчез. Солнце стремилось к горизонту, приближая вечер. Хранители, уставшие от целого дня пути, задумывались о ночлеге.

— Скоро стемнеет, — глядя на небо, сказал Алькант.

— Где будем делать привал? — обратился ко всем Симург.

Путешественники осмотрелись — куда ни кинь взгляд, везде бескрайние цветущие луга. Ни деревца, ни какого-либо укрытия, где можно устроиться на ночлег, лишь низкорослые редкие кустарники.

— Придётся раскинуть лагерь здесь, на этом месте, — сказал Симург, — нам ведь всё равно где — тут или немного дальше. Везде одинаково: луга, луга, луга.

Так и сделали. До заката осталось немного времени, и Хранители потратили его на то, чтобы набрать сухой травы и хвороста.

— Не густо, — вздохнул Гронг, глядя на то, что удалось раздлбыть.

— Хоть что-то, будем экономить, — разжигая костёр, отозвался Гафлай.

Расположившись на мягкой траве вокруг небольшого костерка, Хранители завели разговор. Солнце село за горизонт, а на небе появилась первая звезда.

— Не знаю как вы, а я до сих пор не понял, зачем мы идём в Старый Город, — поднял вопрос Пун.

— Истинную причину знал только Лемус, именно с ним связались Старейшины и всё разъяснили. Но его нет, а нам остаётся только гадать.

— А почему вы об этом не знаете? Почему Старейшины вышли не на всех сразу, а только на Хранителя Меча? — полюбопытствовала Алекс.

— Так положено, — ответил Симург. — Помнишь, я же тебе рассказывал, что никто из нас не знает полную дорогу к Старому Городу?

— Помню.

— Ну вот, по этой причине Старейшины и выходят только на одного из нас, а он уже собирает остальных.

— Странно всё это, — пожала плечами девушка. — К чему такие сложности? Было бы куда проще и быстрее, если бы Хранители шли сами по себе.