Шестой уровень. Чужие миры.

Десантный бот плавно оторвался от поверхности, на секунду завис, а затем начал стремительно набирать высоту. Вскоре машина исчезла из вида. Стигби тяжело вздохнул. План Нокрила аквианцу не нравился. Он чересчур авантюрен. Амбиции и честолюбие взяли вверх над разумом. Стейн откровенно пренебрегал безопасностью. Археолог уверен, что отряду ничего не грозит. Переубедить его было невозможно.

Сеанс связи с «Виллоком» кардинально изменил расстановку сил. Командовал отрядом по-прежнему лейтенант Стигби, но условия диктовал Нокрил. Он получил карт-бланш от Гроненбера. Эдгар теперь обязан выполнять распоряжения сирианца. Стейн тут же этим воспользовался. Археолог решил отправиться в подземные катакомбы немедленно.

Стигби повернулся к Чену Ашвилу. Высокому крепкому окрианцу около тридцати. Смуглая кожа, короткие темные волосы, чуть приплюснутый нос, заостренный подбородок. Эдгар купил его на Гленторане у Зеда Ликсона. После мятежа у Стигби возникли серьезные проблемы с людьми. Пришлось тогда изрядно потратиться.

Физические данные у Чена отличные. Для абордажной группы он подходил идеально. Ашвил уравновешен, исполнителен, неплохо образован. Таким набором качеств обладал далеко не каждый пират. Обычно бандиты грубы, вспыльчивы, агрессивны. Чен — исключение из правил. Разумеется, были у окрианца и недостатки, но пока он ни разу не подводил Ловца Удачи. На него можно положиться.

— Останешься здесь, — приказал Стигби. — Бот вернется часа через полтора. Возьмешь продовольствие, воду, баллоны с воздухом и двинешься в северо-западную часть базы. Там вход в тоннель.

— Груз слишком велик, — возразил Ашвил. — Один я все это не унесу.

— Выбери пять человек, на свое усмотрение, — сказал Эдгар. — Рюкзаки отдайте наемникам и ученым. У вас должно быть только оружие. Задача непростая. До ночи надо догнать отряд.

— Постараемся, — откликнулся Чен. — Все зависит от того, с какой скоростью пойдет группа.

— Бежать мы точно не будем, — горько усмехнулся аквианец. — Солдаты Энгерона не любят напрасно рисковать. Они дорожат собственной жизнью.

Андрей отстегнул флягу, сделал пару глотков воды. Лайн и Марзен стояли возле темного проема. Корзанец что-то лениво жевал. Луч фонаря скользнул по лицам товарищей, по стене, потолку. Ален внимательно, скрупулезно изучал коридор. Пока ничего подозрительного. Ровная, отполированная поверхность. Неожиданно луч замер. Блекпул шагнул вперед.

— Что-то нашел? — спросил Волков.

— Взгляни сам, — холодно отреагировал аластанец.

Юноша поднял голову. Над проемом выбиты знакомые символы. Такие же Андрей видел на корабле чужаков и внутри гигантского кольца. Теперь понятно, кому принадлежало поселение. Еще один скорбный памятник давно погибшей цивилизации. А ведь когда-то она процветала! Могущественная, высокоразвитая раса покоряла галактику: строила масштабные сооружения, основывала колонии на других планетах, вела активную добычу полезных ископаемых. И вдруг все превратилось в прах.

Судя по найденной на Тарнуме записи, ее уничтожил сильный жестокий враг. Устанавливая свою гегемонию, он не щадил никого. История грустная, поучительная, заставляющая задуматься. Угроза внешнего вторжения вполне реальна. Чтобы выжить, уцелеть, человечество должно быть к нему готово. Двадцать лет назад атаку противника удалось отбить. Но с тех пор многое изменилось. Империя распалась на враждующие между собой государства, значительно ослабла и не факт, что сумеет отразить новое нападение.

— Странно, а мы ничего не заметили, — проговорил Элинвил.

— Кто бы сомневался, — язвительно пробурчал Блекпул. — Вы сразу ринулись в тоннель. Надеялись найти сокровища?

— Не болтай чепуху, — раздраженно сказал Стенвил. — Мы действовали согласно инструкции. Зачищали пустые помещения. Кроме того, эти символы не представляют ни малейшей ценности. Их всего три. Либо какое-то цифровое обозначение, либо надпись «вход».

— Боюсь, у лингвистов будет другая точка зрения, — возразил аластанец. — Особенно если они посмотрят на правую стену проема.

— А там что? — недоуменно произнес Лайн.

Луч фонаря опустился вниз. На уровне глаз друзья обнаружили две строки символов. Они были нацарапаны на камне каким-то твердым острым предметом. Надпись делали явно второпях. Линии кривые, неглубокие, потемневшие от времени.

— Ты наблюдателен, — улыбнулся Волков. — Я восхищен.

— Обойдемся без сарказма, — проговорил Блекпул. — Тут что-то не так. На эвакуацию не похоже.

— У тебя есть версия? — поинтересовался Стенвил.

— Нет, — ответил Ален. — И это меня беспокоит. Не люблю чувствовать себя дураком.

— Ты чересчур самокритичен, — сказал Лайн.

— Заткнись! — прорычал аластанец. — Сейчас не до твоих острот… Подобные послания просто так не оставляют. Это предупреждение.

— О чем? — спросил Марзен.

— Не знаю, — произнес Блекпул. — Но вряд ли о чем-то хорошем.